"Это в первый раз."
Стоя на руинах Острова Дворца, Нефис смотрела на огромную, неподвижную фигуру Плоти Канакхта. Она сбросила свою трансцендентную форму и снова стала человеком — её глаза потускнели и выглядели усталыми, белое пламя, горевшее в них, давно угасло. Однако огонь, пляшущий на обломках, всё ещё отражался в их прекрасной серой глубине, так что разница с тем, как они сияли раньше, была невелика.
Великий Титан… спал.
Он лежал на ложе из пепла и расплавленной лавы, убаюканный глубоким сном. Санни и Нефис стояли поодаль, окружённые своими спутниками. Они вложили в уничтожение титанического монстра всё, что у них было, но всё было напрасно.
Наконец, полностью вымотавшись, они остановились.
Нефис повернулась и посмотрела на Санни.
"Мне ещё не встречался монстр, которого я могла бы победить, но не убить."
Санни смотрел на спящего Титана со странным выражением лица.
"Да… действительно."
Его разум всё ещё гудел после последствий катастрофической схватки. Осада Вечного Города, безумный рывок к Острову Дворца, стояние против Голландца и его армады призраков и, наконец, битва с Плотью Канакхта… всё это произошло совсем недавно и так стремительно, одно за другим.
Поэтому он никак не мог до конца осознать ни случившееся, ни то, что всё почти кончено.
"По-моему, я и сам никогда не оказывался в такой ситуации."
Это было, по правде говоря, нелепо. Обычно бой заканчивался, когда враг мёртв — убить противника было равнозначно победе. Конечно, можно одержать победу и без крови, но одолеть Порождение Кошмара и при этом не суметь его убить было странной диковиной.
Санни молча смотрел на Плоть Канакхта.
Тварь была жива.
Её опутал Проклятием Грёз, но даже теперь, когда этот Кошмар был Верховным Ужасом, лабиринт жутких снов не смог бы удерживать Великого Титана бесконечно… или хотя бы долго.
Это отвратительное чудовище рано или поздно стряхнёт с себя сон.
"Так что же нам теперь с ним делать?"
Нефис колебалась несколько мгновений, затем посмотрела вдаль.
Расстояние… уже не казалось таким большим.
Барьер, окружавший Вечный Город, рушился. Фактически, скорость его разрушения экспоненциально возрастала — теперь каждое мгновение гасло по дюжине шестиугольников, составлявших невидимый купол, и на волю вырывались ревущие водопады тёмной воды.
Внешнее кольцо руин уже поглотила вода, так что казалось, будто чёрная стена смыкается вокруг Острова Дворца со всех сторон, стирая мир по мере приближения. Внутреннее кольцо тоже наполовину исчезло, и несколько шестиугольных колонн уже падали в бурлящее озеро.
Нефис тихо вздохнула.
"Нам нужно что-то делать?"
Она некоторое время молчала.
"Ужасающая тяжесть Штормового моря скоро обрушится на спящего Титана. Даже если чудовище переживёт давление, его, скорее всего, обездвижит. А если оно и сохранит способность двигаться, несмотря на то что будет нести на плечах всё Штормовое море, оно вряд ли найдёт человеческие Цитадели, разбросанные в водах далеко к востоку отсюда. Если же найдёт, пройдут десятилетия — море ведь огромно. Через десятилетия мы либо станем достаточно сильны, чтобы раз и навсегда одолеть его… либо будем мертвы."
Санни недоверчиво посмотрел на неё.
"Так ты предлагаешь просто… оставить его?"
Он взглянул на отвратительную, возвышающуюся громаду Плоти Канакхта. Нефис, Джет и Наэв тоже смотрели на неё — а значит, за ними наблюдала и Кэсси.
Какое-то время никто ничего не говорил.
В итоге молчание нарушил Кошмар: он тихо фыркнул и с тлеющей ненавистью уставился на гору кровоточащей плоти.
Нефис и Санни не отреагировали, да и Джет осталась сама собой. Однако Наэв и Фиенд не могли не содрогнуться от звука голоса этого ужасающего боевого коня… учитывая, что Фиенд был высотой в десятки метров, зрелище было внушительным.
Санни покачал головой.
"Думаю, это…"
Его голос потонул в яростном реве несущейся воды.
Высоко над ними сразу несколько обширных участков купола исчезли, и бесчисленные тонны пенящейся воды обрушились с огромной высоты. Мир содрогнулся, когда вода достигла руин, смела острова, ближайшие к озеру, и стёрла южную оконечность Острова Дворца с лица земли.
На этот раз разрушения не ограничились одними островами. Самое основание Вечного Города, казалось, достигло предела и с оглушительным треском пошло трещинами.
Несколько оставшихся островов рухнули и обрушились в кипящие каналы, обнажив места, где скрывались огромные трещины. Эти трещины расходились от точки разлома… и большинство из них сходилось к Острову Дворца.
Остров Дворца тоже начал рушиться.
"Чёрт!"
Внезапно Санни понял, что Плоть Канакхта — не главная проблема. Великий Титан был повержен, так что даже если бы они не смогли его убить, это осталось в прошлом. Настоящей опасностью теперь был сам Вечный Город — раз уж его разрушили, им предстояло пережить его гибель.
Решение, как поступить с Плотью Канакхта, было принято за них.
"Пора бежать!"
Когда земля разверзлась у них под ногами, Нефис снова призвала крылья. Санни схватил Джет и Наэв и потянул их сквозь тени.
Мгновение спустя они оказались на стенах Тёмного Замка. Тот сильно кренился набок, балансируя на самом краю глубокой расщелины. Далеко внизу тёмная бездна разлома стремительно заполнялась пенящейся водой — не обращая на неё внимания, Санни подталкивал спутников к изящному силуэту Цепного Разрушителя.
Он через силу улыбнулся, а затем широко, искренне ухмыльнулся.
"Мои дорогие охотники за сокровищами… настоящим объявляю об окончании экспедиции в Вечный Город! Она увенчалась громким успехом. Спасибо, что составили мне компанию в этом весёлом и слегка забавном приключении. Вы оба проявили себя блестяще! Теперь нам осталось лишь выбраться живыми из этого затонувшего ада…"
Наэв посмотрела на него с испугом.
"Что…"
Прежде чем он успел договорить, Санни указал на Кэсси, которая уже приземлялась на палубу Цепного Разрушителя.
"Идите за ней! Я присоединюсь к вам, как только смогу… если смогу… в любом случае, уходите!"
Бросив взгляд назад и убедившись, что Нефис уже поднимается к Костяному Острову, Санни в последний раз подтолкнул их и вновь шагнул в тени.
Как только он покинул их, его взгляд упал на его обугленное воплощение, которое среди разрухи всё ещё сшивало блуждающую тень Ночного Странника обратно с её хозяином.
"Идиот! Что ты так долго возишься?!"
Его фигура разделилась на четыре одинаковых аватара, каждый из которых с одинаковым возмущением уставился на пятого.
"Почему ты такой медленный, засранец?!"
"Мы разгромили целую армаду призраков и Великого Титана, пока ты там копался! Какого чёрта?!"
"Ты видишь всю эту воду? Мы ненавидим воду!"
Пока всё больше купола рушилось, обрушивая апокалиптический потоп, Санни стиснул зубы и взглянул на свои другие воплощения с кипящей яростью.
"Заткнитесь, ничтожества!"
Он на мгновение замолчал, а затем прорычал:
"Раз уж вы всё равно здесь, возьмите иглу и помогите!"