Санни был почти уверен, что его тень способна на гораздо большее, чем просто молчаливо следовать за ним. В конце концов, Заклятие назвало её незаменимым помощником. Теперь ему предстояло выяснить, как именно Контроль Тени может помочь.
Как и во многих других вопросах, связанных с Аспектами, глубоко в подсознании скрывалось определённое интуитивное понимание. Это понимание либо было дано ему Заклятием, либо было врождённым для каждого Пробуждённого. Санни нужно было лишь почувствовать это подсознательное знание и научиться применять его на практике.
Ещё раз он сосредоточился на ощущении своего тела и духа, затем приказал тени выполнить серию простых движений. С каждым из них он всё больше привыкал к ощущению управления тенью.
Вскоре это стало для него таким же естественным, как дыхание и ходьба. Тень ощущалась как часть его собственного тела.
Удовлетворённый этим первым результатом, Санни осторожно отдал ей новую команду. Без паузы тень отделилась от подошв его ботинок, прошла в другой конец комнаты, развернулась и уставилась на него с слегка насмешливым молчанием.
Санни остался без тени.
«Это совсем не научно», — подумал он с весёлой улыбкой.
В конце концов, наука никогда по-настоящему не применялась ко всему, что связано с Заклятием.
Когда тень уходила, он почувствовал, как в его сознании происходит очень странное раздвоение. Казалось, восприятие разделилось на два отдельных источника. Один был его телом, другой — его тенью.
Немного постаравшись, он смог сосредоточиться на втором источнике. Его зрение тут же помутилось.
«Ого!» — невольно выпалил Санни, удивлённо.
«Ого!» — донеслось с другого конца комнаты.
Санни моргнул. В его сознании теперь существовали две картинки. На одной была дверь его комнаты, перед которой равнодушно стояла тень. На другой был бледный молодой человек, сидящий на стуле, с широко раскрытыми от изумления глазами.
«Это я».
Он поднял руку и помахал ею в воздухе. Одновременно бледный молодой человек поднял и помахал своей.
«Я могу воспринимать мир через свою тень?»
Он некоторое время сидел, размышляя. Такая способность открывала множество возможностей. Благодаря атрибуту [Дитя Теней], позволяющему ему видеть и незаметно двигаться во тьме, и [Контролю Тени], позволяющему отправлять вперёд скрытную тень в роли разведчика, он был почти идеальным шпионом.
Шпион — это тот, кто собирает информацию, не подвергая себя большому риску. Такая роль очень подходила Санни.
Конечно, шпионы также способны наносить удары из тени с смертельной точностью. Вооружённые информацией, они становятся искусными засадчиками. Зная заранее слабости противника, их атаки точны и смертоносны.
Но любая прямая схватка означала бы подвергнуть себя опасности, поэтому Санни не особенно стремился стать убийцей. В конце концов, его Аспект всё ещё не давал средств для непосредственного усиления боевых способностей.
«Может, проверим?»
Он посмотрел на тень и отдал ей команду. С преувеличенным вздохом тень опустилась и ловко проскользнула под дверь.
Тут же он смог видеть и комнату, и коридор снаружи. Санни закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на картинке, передаваемой тенью.
Переходя незаметно от одной тени к другой, она скользила по коридору. При определённом расчёте времени и осторожности его разведчик был практически невидим. Санни прошёл мимо пары Спящих и подслушал их разговор. Найдя его не слишком интересным, он двинулся дальше.
Наконец тень остановилась на углу. Слева были лифты, справа — путь к женскому общежитию.
В голове Санни немедленно возникли всевозможные провокационные картинки.
«Ого!» — подумал он, краснея.
Да, с этой способностью также было очень легко скатиться в полнейшую распущенность! Но нет, нет. Он не мог этого сделать. Не из-за каких-то высоких моральных принципов…
Просто при его репутации извращенца шансы, что его спросят, не совершил ли он чего-нибудь неподобающего, были довольно высоки. Поэтому ему нужна была способность честно ответить «нет».
«Так… наверное, мне не стоит. Верно?»
Верно?
«Конечно, ты прав! Даже не думай об этом!»
Вернувшись в свою комнату, Санни с большим сожалением вздохнул. Затем он направил разведчика спрятаться в тени проходящего Спящего и проследовал за ним к лифтам.
***
Некоторое время спустя тень Санни пряталась в углу большого додзё. Он наблюдал за своими собратьями-Спящими, которые под руководством инструктора Рока выполняли движения вводного занятия по боевым искусствам.
Сегодня в основном проводилось тестирование их общей подготовки и способностей. После этого Спящих должны были разделить на группы по уровню — новичков, продвинутых или экспертов, а также по выбранному оружию. Некоторым назначат личного наставника или объединят в пары.
В данный момент Спящие по очереди наносили самые сильные удары по широкой пластине, прикреплённой к особому измерительному устройству. После каждого удара машина показывала число, соответствующее физической силе Спящего.
Теоретически такую машину построить было нетрудно. Однако, учитывая, что многие Спящие обладали боевыми Аспектами, усиливающими их мощь различными способами, она была настоящим чудом инженерии и прочности.
На окончательный результат также влияли техника и тренировки.
Большинство получало числа от десяти до четырнадцати. Это считалось хорошим результатом, которого могли достичь лишь самые атлетичные люди. Однако многие Спящие, очевидно, обладающие усиливающими Аспектами, могли набрать пятнадцать или даже шестнадцать.
«Наверное, я наберу десять или одиннадцать», — подумал Санни, немного скучая.
Затем он внезапно оживился, заметив, что настала очередь Нефис, самого высокооценённого Спящего их группы, ударить по пластине.
Стройная девушка подошла к машине и без особой подготовки нанесла внезапный сокрушительный удар. Санни не особенно разбирался в боевых искусствах, но даже он был впечатлён безупречной экономностью и скоростью её исполнения.
«У неё была большая подготовка».
Нефис становилась всё интереснее. Какое у неё на самом деле прошлое?
После короткой паузы машина показала результат: шестнадцать. Санни немного разочаровался.
«Не так уж впечатляюще. Я ожидал большего».
Ведь она была обладательницей Истинного Имени!
После этого оставался только Кастер. На этот раз Санни даже не смог увидеть летящий кулак — он был слишком быстр. Машина задрожала и потратила больше времени на вычисления. Наконец появились два числа.
Двадцать один.
Все уставились на табло, ошеломлённые. Не одна восхищённая пара глаз устремилась на Кастера, который лишь поклонился и сделал шаг назад. Инструктор Рок улыбнулся.
«Неплохо. Теперь перейдём к спаррингу и оценим ваш общий уровень подготовки. Мне нужны два добровольца, чтобы начать».
Нефис первой шагнула вперёд и направилась к центру ринга. Через пару секунд за ней последовал высокий и чрезвычайно мускулистый Спящий и встал напротив неё.
«Правила просты. Заставьте спину соперника коснуться пола или выбросьте его за пределы ринга. Используйте любые способности и техники, которые сочтёте уместными».
«О, представление начинается!»
Наблюдать за схватками Спящих было не только увлекательно, но и могло дать Санни знания об их силах. В комнате он наклонился вперёд и опёрся подбородком на ладони.
«Давай, Нефис!»
Высокий парень атаковал, не теряя ни секунды. Его мышцы вздулись, грозя разорвать мягкую ткань белого добока. Он наступал, как несокрушимая гора, отправляя в полёт яростный удар ногой.
… Через секунду он уже лежал на полу с ошеломлённым выражением лица. Нефис даже не сменила стойку.
Инструктор Рок бросил на неё весёлый взгляд и ухмыльнулся.
«Следующий».
То, что последовало, можно было назвать только бойней. Одного за другим Нефис одолела почти каждого Спящего в додзё. Она не казалась ни быстрее, ни сильнее их, но каждый раз, когда кто-то выходил на ринг против неё, он неизбежно оказывался побеждённым и сброшенным на землю.
Санни наблюдал за происходящим с растущим весельем. Однако в какой-то момент даже он почувствовал беспокойство.
Нефис двигалась со спокойной точностью боевой машины. Её техника была чистой, изящной и безжалостной. Какой бы удар ни обрушивался на неё, она могла либо предугадать его, либо мгновенно среагировать, затем отклонить и обратить против нападавшего с минимальными усилиями.
Не имело значения, был ли её противник беден, богат или Наследник. Каждый оказывался повержен за считаные секунды.
Более того, на протяжении всего процесса спокойное выражение её лица ни разу не изменилось. Казалось, Нефис сделана из металла.
«Она… она вообще человек?» — внезапно встревожился Санни.
Что он будет делать, если эта Меняющаяся звезда окажется его врагом?
Лучшим решением было бы убежать. Или, ещё лучше, с самого начала не раздражать её. В конце концов, солнце тоже звезда, а тени плохо сочетаются с солнечным светом.
Наконец, последним остался Кастер — снова. Однако он, похоже, не был смущён жалким провалом каждого другого Спящего. С мягкой улыбкой на губах молодой человек шагнул на ринг.
Кастер и Нефис встали друг напротив друга. Их взгляды встретились на несколько секунд, и затем Кастер слегка поклонился.
«Леди Нефис. Прошу простить меня заранее».
«Что же он собирается…»
… Мгновение спустя Санни в шоке открыл глаза.