«Что делать, что делать…»
Цепляясь за крошащуюся оболочку пустотной камеры, Санни вглядывался в едва заметный предмет, скрытый в сердце умирающей звезды. Мир рушился вокруг него, пожираемый голодной пастью Царства Теней. Целостность рушащейся камеры была нарушена давным-давно, и внутрь хлынул воздух — благодаря этому он снова мог слышать.
Его окружало оглушительное, пронзительное, леденящее шипение, низкое и громкое настолько, что походило на яростный рёв. Словно он слышал потусторонний голос самого Царства Теней… а поскольку Царство Теней было трупом Бога Смерти, Санни задумался, не таким ли был и его собственный голос.
Металл стонал, разрываясь и растягиваясь.
Однако, глядя на умирающую звезду Вечного Города, Санни вспоминал не Царство Теней и его холодные просторы. Он вспоминал пылание божественного пламени в бесконечных просторах Нижнего Неба и боль, которую испытал, когда оно обожгло его.
Неужели сегодня ему предстояло снова сгореть?
«Даже если я… ладно, давай попробуем».
Стиснув зубы, он призвал пару чёрных крыльев и отпустил цепь.
Тотчас же притяжение Врат Тени схватило его, словно неумолимые тиски. Санни обнаружил, что падает — или, может быть, взлетает — с ужасающей скоростью, едва контролируя направление своего падения… или восхождения.
По мере приближения к умирающей звезде на него обрушился страшный жар.
Затем жар стал невыносимым.
А потом сделался немыслимым.
«А-а!»
Санни пожалел о том, что вдохнул, — лёгкие мгновенно обуглились.
Первыми загорелись крылья: чёрные перья вспыхнули и через мгновение превратились в пепел.
Нефритовая Мантия какое-то время выдерживала звёздное излучение, но затем по её поверхности медленно поползли раскалённые трещины.
Внешние слои камнеподобного металла начали плавиться.
Тень Ночного Странника становилась всё меньше, укрытая от слепящего света огромной фигурой Порождения Тени.
…И всё это, разумеется, адски болело.
«Ах, чёрт! Как же я скучаю по Антарктиде!»
Санни хотелось быть погребённым во льдах.
Ему хотелось снова отправиться в снежную экспедицию вместе с Безмолвным Охотником.
Вместо этого, приблизившись к яростному белому шару умирающей звезды, он стиснул зубы, раскинул горящие крылья и попытался противостоять притяжению Врат Тени. Падение замедлилось, пусть и всего на мгновение.
Но этого мгновения хватило Санни, чтобы собраться с духом… и погрузить руку в звёздное пламя.
Камнеподобный металл Нефритовой Мантии наконец расплавился.
Расплавилась и его плоть.
Однако даже с костями, проступающими сквозь почерневшую плоть, Санни заставил себя ухватить фрагмент наследия Ткача, спрятанный в сердцевине умирающей звезды.
Он вырвал его и потратил долю секунды, чтобы взглянуть, что это такое.
«Это… свиток?»
Это был изящный свиток из тонкого паучьего шёлка.
Однако времени изучать его пока не было. Санни нужно было лишь убедиться, что перед ним действительно тот фрагмент наследия Ткача, ради которого он пришёл сюда. Судя по тому, как отозвалась его кровь, так и было.
«Прочитаю позже».
Он развернёт свиток, когда дворец перестанет рушиться вокруг него, когда Великий Титан не будет дышать ему в затылок и когда армия призраков не будет осаждать его Легион Теней.
Даже если маленькая, иррациональная и крайне любопытная часть его души продолжала кричать, требуя прочесть свиток прямо сейчас.
«Вот и все первоначальные цели экспедиции достигнуты».
Санни позволил себе мгновение удовлетворения.
Он пришёл в Вечный Город, чтобы починить Ночной Сад, вернуть наследие Бога Бури, найти шестой фрагмент наследия Ткача и разжиться сокровищами.
Всё это он выполнил. Теперь оставалась лишь одна цель — та, которую он обнаружил уже по прибытии.
Вывести Ночного Странника из Вечного Города.
«Насчёт этого…»
Санни отбросил свою форму, настроившись на огромную и бесформенную тень. Это сделало его более восприимчивым к притяжению Врат Тени, но также значительно увеличило в размерах — настолько, что он задел рушащиеся стены пустотной камеры.
Мощные щупальца тьмы пронзили зазубренный металл возле одной из трещин и потянули его к ней. Санни пришлось напрячь всю свою титаническую силу, но это помогло ему избежать горизонта событий Врат Тени и добраться до дальней стены.
Там он создал вокруг себя и тени Ночного Странника Оникс Змеиную Оболочку. Протиснув своё огромное тело в трещину стены пустотной камеры, Санни уполз из её крошащихся пределов и зарылся в лабиринт разрывов, образовавшихся в каркасе дворца, словно червь, прогрызающий яблоко.
Извилистые, неровные туннели двигались и меняли форму, смыкаясь и размыкаясь по мере того, как он мчался сквозь них. Расплавленная поверхность Нефритовой Мантии разбрасывала реки искр, скребя по зазубринам разорванного металла.
Ему понадобилось всего полтора десятка секунд, чтобы добраться до того, что некогда было Залом Печати рушащегося дворца, — великой палаты, где была заточена Плоть Канахта.
С тех пор как Санни покинул его, здесь многое изменилось.
Пол огромной палаты обвалился, а яма выглядела странно деформированной. Ночной Странник висел на её краю, пытаясь уйти от холмов плесени внизу: чёрные облака спор делали воздух мутным, а откуда-то лился свет, похожий на солнечный, заливая кошмарную сцену бледным сиянием.
Когда Ночной Странник увидел, как из мрака ямы поднимается голова гигантского Змея, его глаза расширились.
«Что за…»
Однако закончить фразу он не успел.
Ведь Санни раззявил пасть, даже не сбавив скорости…
И проглотил его.