"Владыка Теней… Санни… сколько ещё тебе нужно?!"
Голос Джет звучал напряжённо.
Бой всё ещё бушевал вокруг неё, и Легион Теней медленно отступал. Безмолвные тени уже уничтожили бесчисленное множество призраков, но сколько бы врагов они ни уничтожали, из тумана появлялось всё больше новых.
Хуже того, порой из призрачного клинка Проклятого Странника вырывались потоки эфирного света, окрашивая туман в зеленоватое сияние. Это означало, что внутри Души Канакта всё ещё заперто множество призраков — возможно, великое множество, — и ряды этой непобедимой армии постоянно пополнялись.
Сама Джет едва держалась.
Её схватка с капитаном «Голландца» была яростной и в то же время странной. Великий призрак уклонялся от всех её атак, вместо того чтобы встречать их напрямую, а она делала всё, что было в её силах, чтобы держать его на расстоянии. Несмотря на ужасающие силы, высвобождаемые их столкновением, ни один из них ещё не получил ни единой раны.
Ведь одного удара зеленоватого клинка хватило бы, чтобы убить Джет. Проклятый Странник же был просто слишком могуществен и демоничен, чтобы позволить её косе коснуться себя.
Джет сумела выстроить прочную оборону ценой огромных усилий. Однако, как бы она ни старалась, эффективной атаки у неё не получалось… а старалась она по-настоящему, сражаясь одновременно и с самим миром, и со своими собственными пределами.
На первый взгляд такое положение дел было ей на руку. В конце концов, ей не нужно было по-настоящему убивать зловещее видение — её задача состояла лишь в том, чтобы удерживать его на месте.
Но на самом деле будущее с каждым мгновением выглядело всё мрачнее. Ведь сражения такой интенсивности обычно не длятся так долго. Когда Трансцендентный вкладывает в бой столько себя, выходя за пределы возможного, чтобы сравняться в силе с превосходящим врагом, исход, скорее всего, решается в считаные мгновения.
Однако Джет уже несколько… боги, она даже не знала, сколько именно, — была заперта в яростной схватке с Проклятым Странником. Тело и душа могли оставаться невредимыми, но её запасы эссенции медленно истощались. Хуже того, она уставала.
Надвигающаяся усталость была не физической, а душевной. Удерживать разум в состоянии предельной сосредоточенности требовало огромных сил, и теперь её напряжённая концентрация начинала давать трещины. Она ещё не допустила ошибки, но при таком темпе ошибка становилась неизбежной.
А в мире Заклинания Кошмара одной ошибки хватало, чтобы потерять жизнь.
Поэтому Джет и пыталась выяснить, сколько ещё ей нужно продержаться.
На этот раз голос Санни не раздавался из теней вокруг неё. Вместо этого Кэсси тихо прошептала ей на ухо:
[Он нашёл нить. Теперь ему нужно лишь потянуть за неё… однако сказать, сколько это займёт времени, невозможно. Держись ещё немного!]
Джет стиснула зубы.
«Это она сказала и в прошлый раз!»
В этот момент Проклятому Страннику наконец удалось прорваться сквозь её оборону. Клинок Тумана опоздал лишь на долю секунды, но этого хватило, чтобы великий призрак увернулся и с леденящей злобой рванулся вперёд. Джет едва успела подставить древко своего оружия так, чтобы противник не смог пронзить её мечом.
Однако он не стал пытаться.
Вместо этого капитан «Голландца» быстро шагнул вперёд и протянул к Джет руку.
Едва его ладонь коснулась чёрной кожи её доспехов, Джет закричала.
Нет… это её тело открыло рот, откинуло голову назад и издало ужасающий вопль. Она не имела к этому никакого отношения.
В следующее мгновение её словно ударила невидимая стена. Джет отбросило далеко назад, она врезалась в безмолвные тени и упала на землю.
Она выплюнула рот крови и слабо поднялась на ноги.
Глядя в сторону Проклятого Странника, она помрачнела.
«Что… за дьявольщина это такая?»
Там, на другом берегу Дворцового озера…
В тумане поднималось нечто огромное и ужасающее.
Джет тихо выругалась.
«Похоже, удача всё-таки от нас отвернулась».
Реки искорёженной плоти, стекавшиеся со всего Вечного города под чудовищной тяжестью Давления, наконец слились воедино, образовав второе озеро — вязкое, красное озеро крови и растёртых в кашу тканей.
Красное озеро состояло из уничтоженных тел всех осквернённых бессмертных. Оно поглотило целый остров, утопив руины. Его поверхность клокотала и волновалась, выдерживая давление Давления…
А затем оно начало вздуваться.
В его середине вырос огромный бугор, высоко взмывший в воздух. Издали казалось, будто в сердце Вечного города растёт красная гора.
Затем гора лопнула, и в тёмное небо этого затонувшего ада поднялась колоссальная рука.
Джет побледнела.
Сначала сформировались кости, растя с ошеломляющей скоростью. Кровавый костный мозг просачивался вниз, выбираясь через быстро исчезающие швы. Затем сухожилия обвились вокруг костей, а за ними последовали чудовищные канаты крепких мышц.
На мышцах начала расти кожа… но затем что-то пошло не так. Вместо того чтобы полностью покрыть гигантскую руку, участки кожи почернели и сморщились. Мышцы искривились и судорожно сжались в отвратительной деформации, а кости были скручены.
В итоге колоссальная рука осталась незавершённой — или, быть может, просто иной, — возвышаясь над руинами, словно кощунственный монумент. По её огромной длине стекала кровь, а по тканям распространялась гниль. Гигантская рука напоминала руку человека, с которого только что содрали кожу.
Затем она упала, позволив своей ладони прижаться к руинам.
И тут же была высвобождена ещё одна.
Вместе они медленно начали вытягивать тело Плоти Канакхта из красного озера.