Чёрный клинок упал вниз, лишь на волосок разминувшись с Нефис. Она откатилась назад и выполнила невозможный переворот, подбросив себя в воздух прямо от земли. Приземлившись на мраморный пол с безупречной грацией обученного акробата, Меняющая Звезда проскользила ещё несколько метров назад и остановилась на некотором расстоянии от дьявола.
Но он был так же быстр… нет, гораздо быстрее. Великан уже бросался вперёд, чтобы пронзить её кончиком своего ужасного двуручного меча. Она слегка сместилась, уходя от смертоносного удара, и устремилась вперёд вдоль огромной длины чёрного клинка. Её меч сверкнул в воздухе и ударил по наручу зловещих доспехов, оставив глубокую царапину на их тёмной поверхности.
…Всё происходило так быстро, что остальные члены когорты с трудом включались в бой. Каменный Святой лишь мгновение назад приземлился на мраморный пол и теперь поднималась на ноги. Эффи оправилась от полного удара первой атаки Чёрного Рыцаря и устремилась вперёд, но всё ещё находилась в нескольких метрах.
Кай натянул лук, но не мог выпустить стрелу, не рискуя попасть в одного из своих товарищей. С учётом того, насколь мощными были чары Кровавой Стрелы, он не мог допустить этого.
Кэсси в основном полагалась на Эхо в бою, и поскольку они не были усилены Рассветным Осколком, их полезность в этой схватке была бы невелика. Более того, они рисковали быть уничтоженными одним ударом дьявола. Поэтому пока она оставалась в стороне и вступила бы в бой, только если бы всё пошло совсем плохо.
Так что пока Санни и Кастеру предстояло замедлить чудовище.
Их единственным спасением, на котором подробно настаивал Санни, было то, что ужасный двуручный меч, хоть и смертоносный и практически неостановимый, в конечном счёте оставался неуклюжим оружием.
Чёрный Рыцарь был достаточно силён, чтобы размахивать им так, будто гигантский клинок весил не больше пёрышка, и достаточно искусен, чтобы обращать импульс и инерцию в полезные инструменты, а не в препятствия, но он всё равно подчинялся законам физики. Ещё важнее было то, что эта чёртова штука была очень длинной.
А значит, им нужно было липнуть к Падшему Дьяволу, как клей, чтобы лишить его преимущества длинного радиуса.
Когда стальной великан уклонился и повёл двуручный меч в яростном горизонтальном ударе, нацеленном в Меняющую Звезду, Санни сократил расстояние и подошёл к дьяволу с противоположной стороны. Полночный Осколок блеснул, нанеся удар в локтевой сустав латных доспехов.
Всё, чего добился Санни, — оставил на них небольшую царапину, но он также немного прижал руку Чёрного Рыцаря вниз и ближе к телу, слегка изменив угол удара. В то же время Кастер нырнул под ужасное лезвие и внезапно оказался прямо перед дьяволом, вонзив свой цзянь в стальной шлем.
Чёрный Рыцарь лишь слегка повернул голову, и призрачно-зелёный клинок соскользнул со шлема, не причинив вреда. В то же время он выпустил меч одной рукой и резко отвёл локоть назад, едва не размозжив череп Санни.
…И всё это время продолжая свой смертоносный удар по Нефис.
Тем не менее их совместная атака помогла Меняющей Звезде не быть разрубленной пополам. Сделав быстрый шаг вперёд, она подняла свой меч и приняла удар на клинок. Поскольку у неё было время сократить дистанцию и теперь она находилась всего в нескольких сантиметрах от дьявола, часть двуручного меча, которая её задела, оказалась близко к гарде и, следовательно, не несла слишком большой разрушительной силы.
И всё же этого хватило, чтобы она рухнула на землю, а меч выскользнул из её руки.
Даже втроём они не смогли задержать проклятое существо дольше, чем на мгновение.
Но этого мгновения им как раз и хватило. Ведь оно дало Эффи достаточно времени, чтобы вернуться в бой.
Оно также дало Каю возможность выстрелить.
Чёрная стрела прорезала воздух… и вонзилась прямо в щель забрала дьявола.
Санни заметил изумлённое выражение на лице очаровательного лучника. Он и сам был ошеломлён: никто не ожидал, что Кай действительно попадёт ублюдку прямо в единственную брешь в доспехах, и меньше всех сам Кай.
Голова Чёрного Рыцаря резко дёрнулась назад.
…Но в следующее мгновение Кай пошатнулся и застонал.
«Чёрт возьми! Почему я всегда прав?!»
Санни тоже ожидал такого результата. Он давно догадался, что под зловещими чёрными доспехами нет плоти. Скорее сами доспехи были Порождением Кошмара, или, по крайней мере, сосудом для злой души могущественного призрака. Поэтому крови, которую могла бы выпить жуткая стрела, не было. Вот почему Кай, несмотря на попадание в цель, пострадал от отдачи своего Падшего Воспоминания.
На всякий случай Санни поручил очаровательному лучнику изготовить несколько обычных стрел из осколков кости, которой повсюду было полно на Забытом Береге.
Так что Кай ещё не выбыл из боя. Однако урон, который он мог нанести ужасному дьяволу, теперь был крайне мал.
«Проклятие!»
Но Санни не было времени сокрушаться по поводу такого поворота событий. Битва становилась всё более хаотичной и яростной…
Благодаря невероятной точности выстрела Кая Чёрный Рыцарь на мгновение утратил ориентацию. Эффи подоспела как раз вовремя, чтобы использовать это в их интересах. Пригнувшись, она использовала импульс своего выпада и сокрушительный вес Осколка Сумерек, чтобы нанести разрушительный удар по бедру стального великана. Когда очередная звуковая волна прокатилась по огромному залу, чудовище пошатнулось.
Но долю секунды спустя он опустил бронированный кулак на могучую охотницу, заставив её отшатнуться с болезненным криком. Навершие чёрного меча рванулось вперёд и ударило Кастера в грудь, несмотря на всю скорость, с которой двигался гордый Наследник. Он рухнул на пол, словно сломанный манекен.
Наконец, Чёрный Рыцарь повернул клинок к Санни, заставив его отступить.
Этот проклятый ублюдок был попросту неостановим. Ни одна их атака ничего не добилась, кроме того, что слегка его раздражила.
«Плохо, плохо…»
…Оттолкнувшись от земли, Нефис посмотрела на Падшего Дьявола, возвышавшегося над ней, словно бастион тьмы. Её лицо побледнело, а изо рта текла кровь.
Что ещё хуже, серебряный меч отлетел далеко и теперь находился вне её досягаемости. Раскалённое сияние исчезло с его лезвия, позволив тьме, таившейся в углах большого собора, медленно начать ползти обратно.
Между ней и Чёрным Рыцарем больше ничего не стояло.
Внезапно широко раскрыв глаза, Санни вгляделся в глубины собора.
И тогда с его губ сорвался простой крик:
«Неф! Беги!»