Каменный Святой шла навстречу Чёрному Рыцарю с непоколебимым равнодушием. Её тело излучало тёмное сияние, а на изящных доспехах танцевали призрачные серые клубы тумана. Рубиновые глаза молчаливого чудовища горели угрожающим багровым пламенем.
Тьма, служившая дьяволу, была побеждена раскалённым светом Меняющей Звезды, но тени, населявшие древний храм, из-за этого только сгустились. Теперь они шевелились, словно тянулись к Святой, чтобы лечь ей на плечи подобно мантии.
Не замедляя шага, Тень подняла щит и дважды ударила краем меча по его ободу, будто бросая Чёрному Рыцарю вызов на бой.
Когда два существа наконец оказались лицом к лицу, стало ещё яснее, что между ними есть таинственная связь. Несмотря на то что Чёрный Рыцарь возвышался над изящной живой статуей, их общий облик и конструкция их доспехов были поразительно схожи.
Просто перед искусной каменной броней Тени громоздкие полные латы дьявола, искусно выкованные из неразрушимой чёрной стали, казались почти… грубыми.
Рядом с первоначальным шедевром он выглядел неуклюжим самозванцем.
Санни понял, что его интуиция не подвела, когда уловил слабый, зарождающийся отголосок той же эмоции, что Тень испытывала к шагающему колоссу.
Хотя Павший Дьявол был несравнимо сильнее её и во всём превосходил, Каменная Святая испытывала к нему лишь презрение.
Даже презрение.
Все эти наблюдения заняли у Санни не больше полсекунды. В следующее мгновение оба существа бросились вперёд и сошлись в яростном лязге металла.
Битва началась!
Теперь, когда его ядро почти насытилось осколками тени, собранными Санни у сотен Порождений Кошмара — и у нескольких людей, — усиление, которое давала тень, делало его достаточно сильным, чтобы почти сравняться с настоящим Пробуждённым.
По той же логике Каменная Святая должна была приблизиться по силе к Павшему чудовищу. Санни даже подозревал, что тень усиливает её сильнее, чем его самого. Тень и Тень, казалось, идеально переплетались, почти как если бы именно в этом и заключалась истинная цель усиливающей грани его Аспекта.
Святая уничтожила двух Павших Зверей ещё до того, как стала Тенью, хотя и ценой собственной жизни. Что же она сможет сделать теперь, возрождённая и укреплённая мистической силой его божественного Аспекта?
…Убить смертоносного ублюдка-Павшего Дьявола, надеюсь.
Но всё же разрыв между ними был слишком велик. Даже с помощью тени Каменная Святая явно не могла тягаться с Чёрным Рыцарем в чистой силе.
К счастью, она была не одна.
Когда два существа столкнулись и превратились в стальной вихрь, люди вступили в бой, чтобы поддержать своё чудовище.
Кастер появился с ужасающей скоростью и обрушил на гигантский чёрный меч свой изящный цзянь. Призрачно-зелёный клинок соскользнул с поверхности двуручника без всякого результата, однако сила удара замедлила Чёрного Рыцаря на долю секунды.
Этого было достаточно, чтобы Каменная Святая нанесла собственный удар. Сократив дистанцию до гигантского демона, чтобы свести на нет его размеры и преимущество в досягаемости, она ударила щитом снизу вверх по навершию двуручника. Руки Чёрного Рыцаря взметнулись над головой, и, воспользовавшись открывшейся брешью, она плечом врезалась ему в живот, отбросив великана назад.
Сила удара была так велика, что на поверхности её каменного наплечника появилось несколько трещин. Глухой металлический звук разнёсся по огромному залу, и в воздух полетели осколки камня.
Но не напрасно. Мгновенный разрыв в защите дьявола позволил Нефис нанести сокрушительный выпад своим серебряным длинным мечом.
Усиленный испепеляющим белым пламенем и чудесным заклятием Осколка Рассвета, клинок ударил в нагрудник доспехов Чёрного Рыцаря…
И пробил его, глубоко войдя в тело демона.
На мгновение все застыли, поражённые тем, как легко им удалось пронзить, казалось бы, неприступную броню Павшего Дьявола. Всего мгновение назад цзянь Кастера не оставил даже царапины на чёрной стали двуручника демона…
Но затем всё резко обернулось к худшему.
Чёрный Рыцарь, казалось, совсем не замечал нескольких дюймов раскалённой стали, вонзившейся ему в грудь. Восстановив равновесие, он безразлично махнул мечом вниз, заставив и Нефис, и Каменную Святую отшатнуться. Чёрный клинок ударил в мраморный пол, сотрясая землю и повалив Нэф наземь.
Прежде чем кто-либо успел отреагировать, дьявол отпустил рукоять меча одной рукой и нанёс сокрушительный обратный удар по Тени. Такой удар был бы достаточен, чтобы превратить в месиво любого человека, но Каменная Святая была сделана из материала куда более прочного, чем плоть. Тем не менее живую статую отшвырнуло назад, как сломанную куклу.
Почти мгновенно Чёрный Рыцарь вновь повернулся к Нефис. Ужасающий меч взмыл в воздух, готовый рассечь её надвое.
«Я был прав!»
На лице Санни появилась свирепая улыбка. Выставив вперёд Полночный Осколок, он бросился вперёд и закричал:
«…План Ц!»
План Ц был очень прост. Он родился из предположения, которое Санни высказал, обсуждая, как они будут убивать дьявола. Он с самого начала подозревал, что, поскольку Нэф является идеальным противовесом самой страшной силе Чёрного Рыцаря, тот сосредоточит всё внимание на том, чтобы сначала разобраться с ней.
Короче говоря, дьявол собирался сделать убийство Меняющей Звезды своим главным приоритетом.
Нефис и впрямь была идеальным противником живой тьмы, но, что ещё важнее…
Она была идеальной приманкой.