"Чёрт!"
Санни споткнулся и оперся на металлическую стену огромного коридора, чтобы удержать равновесие. К несчастью, на этой стене рос плесень, и стоило его руке коснуться её, как она начала прорастать и сквозь его кожу.
Санни уставился на свою руку, которая стремительно превращалась во что-то ужасное, и поморщился, почувствовав, как Кровавое Плетение с яростным голодом набрасывается на стремительно расползающуюся плесень. Не желая терпеть агонию дольше, он превратил всю руку в тень, смотрел, как отвратительные чёрные наросты падают на пол, и растоптал их.
Затем он вернул руке материальность, незаметно призвал Мантию и заключил себя в панцирь из чёрного нефрита.
Наручное Удобство всё ещё нашёптывало ему на ухо, когда он закончил:
[Ваша тень уничтожена.]
[Ваша тень уничтожена.]
[Ваша тень была…]
Лицо Санни на мгновение стало мрачным.
«Значит, это наконец случилось».
Он наконец встретил существо, способное безвозвратно уничтожать его тени.
Бессмертные Вечного Города и призрачные воины армии призраков не смогли по-настоящему сокрушить ни одной, но стоило капитану «Голландца» лично спуститься к Легиону Теней, с выверенным мастерством размахивая призрачным зеленоватым тесаком, как дюжина из них была уничтожена в одно мгновение.
Ублюдок был силён.
По правде говоря, он был пугающим.
И это была даже не самая большая проблема Санни в данный момент.
Ночной Странник обернулся и вопросительно посмотрел на него.
«Что случилось?»
Санни помедлил несколько мгновений.
«Это капитан «Голландца». Он вступил в бой. И он… знакомое лицо».
Разумеется, Санни сразу узнал зловещего демона. Тот сильно изменился с их последней встречи, став к тому же призраком и Порождением Кошмара, но перепутать его с кем-либо было трудно.
Капитан «Голландца» был…
[Санни! Я знаю, что такое «Голландец».]
Срочный голос Кэсси заставил его вздохнуть.
Итак, Санни узнал капитана проклятого корабля, а Кэсси выяснила, что представляет собой сам корабль.
«Как удобно».
Он глубоко вдохнул, и мрачное выражение исказило его лицо.
Рулевым «Голландца» был не кто иной, как бронзокожий морской капитан, один из Девяти.
«Опять Девять…»
Он нахмурился.
Их губительные следы, казалось, были повсюду в Царстве Грёз, и часто становились препятствиями на пути Санни.
Неужели их злосчастная связь с Ткачом всё ещё преследовала Санни, даже после того как он стал Лишённым Судьбы?
Или же каждый, кто стремился к вершинам власти, неизбежно натыкался на отголоски своих невыразимых грехов?
Так или иначе, он предпочёл бы узнать, что капитан «Голландца» оказался каким-то проклятым чудовищем, а не испорченным призраком одного из Девяти. Сразившись с Убийцей, Санни не мог не почувствовать фантомную боль при мысли о встрече с ещё одним.
Он снова вздохнул.
[Что такое «Голландец»? Ну, давай, рассказывай.]
Кэсси ответила через мгновение:
[Колодец Душ… это Душа Канакхта.]
Глаза Санни немного расширились.
Внезапно несколько кусочков знания сложились воедино, придав смысл многим загадкам последних дней. Это не было подтверждённой теорией, но он сильно чувствовал, что идёт верным путём.
«Душа Канакхта… Плоть Канакхта…»
Ночной Странник рассказывал, что «Голландец» охотился за ним на протяжении десятилетий, потому что карта к Вечному Городу была у него. А старая легенда о Колодце Душ повествовала о влюблённом капитане, который провёл всю жизнь в поисках Вечного Города из безответной любви к Демону Покоя, лишь для того, чтобы быть проклятым.
Но что, если правда была искажена?
Эурис из Девяти был послан проникнуть в Империю Войны. Алетейя была послана раскрыть ложь богов. Ауро получил таинственное задание, которое считалось самым тяжким из всех.
А что насчёт остальных шестерых?
Орфне был послан убить Ткача. Эмедона отправили к Нетеру, чтобы тот собрал своих собратьев и начал Войну Рока. Омера послали убедить Миража присоединиться…
Это три из Девяти, получившие задания, связанные с тремя из демонов.
Не разумно ли предположить, что у Девяти были планы и на остальных демонов?
Страх, Желание… и Покой.
«Нет, подожди. Я что-то упускаю?»
Санни нахмурился, а затем покачал головой.
Если капитан был влюблён не в Покой, а ему нужно было подобраться к ней ради выполнения миссии, то это милое предание приобретало гораздо более зловещий смысл.
А что до того, зачем он стал бы искать Душу Канакхта, жертвовать собой ради неё, а затем подчинять её… Санни мог бы придумать множество объяснений.
Самым простым из них была отчаянная потребность обрести силу. Ведь Девятерых отправили помогать демонам выиграть Войну Рока, а для этого им нужно было пройти далеко по Пути Возвышения. И хотя все они были Предначертанными, не все были Орфне, который сумел дважды убить Демона Судьбы из чистой стойкости и решимости. Некоторым пришлось искать кратчайшие пути к мощи и власти.
Слияние с душой Верховного, обречённого на бессмертие Богом Теней, было бы одним из таких кратчайших путей.
Фактически, это сработало настолько хорошо, что «Голландец» и его капитан пережили Войну Рока… тогда как ни боги, ни демоны — нет.
Однако пережили они её не без последствий.
Оба упали в мерзкие глубины Порчи.
Санни помрачнел.
«И сколько же от этого человека осталось спустя тысячи лет порчи?»
Немного.
Что ставило вопрос, почему этот демон всё ещё так одержим Вечным Городом.
Однако ответ на этот вопрос был вполне очевиден.
Причина в том, что здесь была Плоть Канакхта.
Он уже подчинил Душу Канакхта, но стоит попробовать власть, как её никогда не бывает достаточно. Возможно, капитан «Голландца» устал быть ужасным призраком.
Возможно, он хотел обрести и ужасное тело.
«Ах, чёрт побери».
Санни выругался себе под нос.
Внезапно по его спине пробежал холодок.
«Нет, подожди. Быть не может…»
Плоть Канакхта и Душа Канакхта сейчас находились здесь, в Вечном Городе.
Но разве здесь не было и Сердца Канакхта?
Убитое и заточённое в Туманном Клинке Джета.
И если три части древнего демона были здесь…
Тогда у Санни возникло подозрение и насчёт того, что за загадочное чудовище скрывалось на востоке.