На берегах Дворцового острова легион теней тонул в море призраков.
Озеро затянуло клубящимся туманом, светящимся потусторонним светом, пока бесконечная армада призрачных кораблей скользила по его водам. Их было так много, что можно было перебраться с берега на берег, перепрыгивая с палубы на палубу; каждый призрачный корабль вёз в трюме десятки заточённых душ, и едва они достигали Дворцового острова, эти души выпускали в бой.
Остров поглощал туман, а Легион Теней осаждал жуткий прилив призраков.
Джет поняла, что снова погружается в знакомое обострённое состояние боевой собранности. Мир стал одновременно простым и невероятно сложным, лишённым эмоций, но полным расчётливых намерений. В этом мире не было ни прошлого, ни будущего, только настоящий миг — только действие и реакция, причина и следствие, происходящие так стремительно, что почти совпадали.
Бой был прост.
Это была, по сути и по определению, простейшая вещь на свете. Ведь бой состоял лишь из двух частей — выбора и исполнения. Исполнение было предрешённым делом — соответствием действия замыслу, а выбор было легко сделать, всегда стремясь к оптимальной эффективности.
Эффективность движения, эффективность эмоций, эффективность мысли… самый эффективный ход всегда был самым экономным, наименее расточительным, а значит, и самым простым. Составленный из этих простейших выборов, бой был самой простотой.
Возможно, такой подход был не слишком изящен, но ведь те же люди, что упрекали Джет в отсутствии утончённости, первыми трепетали при виде её клинка.
Так кого это волнует?
Ей было абсолютно всё равно. Единственное, что имело значение — убить врага и остаться в живых… ну, почти в живых.
«Ха…»
Джет сейчас чувствовала себя очень живой.
Это потому, что Туманный Клинок собрал бесчисленные жизни — или то, что призраки имели вместо жизней, — и бурные потоки эссенции хлынули в её изголодавшуюся душу.
С каждым уничтоженным призраком к её расколотому ядру добавлялись новые зазубренные осколки. Джет была ветераном бесчисленных полей сражений, но никогда ещё не собирала такого обильного урожая мощных душ. Это было бы захватывающе, если бы не было так подавляюще… если бы у неё хватало сил ощущать восторг, холодно делая бесконечное число оптимальных выборов.
Время текло медленно, каждый миг вмещал бесчисленные действия. Джет же двигалась со скоростью молнии — или, быть может, со скоростью последнего электрического импульса, пробегающего по нервам умирающих, прежде чем их обнимет тьма.
Вокруг неё были призраки. Их призрачные тела были эфемерны и бесплотны, но это не значило, что их оружие не может ранить её, не может сбить с ног. Поэтому ей нужно было опережать бесконечную лавину смертельных ударов — либо оставаясь на носках и будучи быстрее смерти, либо убивая тех, кто целился в неё, быстрее, чем они смогут убить её.
Туманный Клинок был подобен свирепому и переменчивому хищнику: то кусал, как жало, то резал, как скальпель, то превращался вокруг неё в мерцающую сферу смертоносной стали. Десятки призраков уже пали от её клинка, и десятки последуют за ними… поразительная бойня даже по её меркам, особенно учитывая, насколько могущественны были эти зловещие фантомы.
И всё же это было каплей в море.
Чемпионы Легиона Теней — живая статуя, стальной демон, змеиная тень — оказались в схожем положении. Безмолвные тени удерживали позиции против прилива призраков, но их число неуклонно таяло, тогда как армия Голландца казалась бесконечной.
Убийственный лучник всё ещё осыпал смертью и разрушением стены Тёмного Замка. Наэв был жив и держался даже неплохо. Он оказался бок о бок с тенью высокого воина в великолепных доспехах, сжимавшего грозное копьё, — мощь, достойная Верховного. Они составляли смертоносный и на удивление слаженный дуэт, процветавший в хаосе битвы.
Но врагов было попросту слишком много, чтобы их можно было всех сразить.
«Насколько же глубока власть Голландца?»
Сколько душ поглотил и подчинил этот исчадие за века?
И откуда он вообще явился?
Джет не особенно верила в историю о влюблённом капитане и проклятом сокровище, которое он нашёл. Демон Покоя не был той, кто внушает любовь, — она внушала ужас. Она воплощала поговорку о том, что бывает хуже смерти. Так же и капитан Голландца не походил на того, кого ослепила привязанность.
Он походил на того, кого ослепил безжалостный, злокачественный голод по власти. На того, кто принёс свою душу в жертву ради ясного и зловещего замысла.
Джет хорошо знала людей — слишком хорошо, если честно, — и особенно тех, кто жаждет власти и её растления. Она видела капитана Голландца в глаза лишь однажды, но этого хватило, чтобы понять, что он собой представляет.
«Что вообще делает этот ублюдок? К этому времени он уже должен был добраться до середины озера…»
Джет отпрыгнула назад, чтобы на мгновение создать расстояние между собой и ближайшими призраками, затем всмотрелась вдаль.
Там, скрытый в тумане…
Её глаза сузились.
В этот миг громадный силуэт Голландца исчез. Нет… он не пропал. Вместо этого он превратился в жуткий кортик и лёг в руку своего капитана.
Джет поняла это, потому что капитан Голландца взмыл в воздух ошеломляющим прыжком, преодолел оставшееся расстояние до Дворцового острова и рухнул вниз в вихре изумрудного сияния.
Мгновение спустя он приземлился на мелководье, взметнув пенный фонтан брызг, и обратил равнодушный взгляд своих жутких, морского цвета глаз на борющихся теней.
Джет поджала губы.
«Чёрт…»