Теневой Легион вступил в бой с авангардом армии призраков на Дворцовом острове, так что земля содрогнулась, а озеро вздыбилось огромными волнами. Вдали показался Голландец, и с каждым мгновением он приближался.
На восточном берегу Нефис мягко приземлилась у самой кромки воды и опёрлась на Благословение, глядя через озеро на разрушенный вид Вечного Города. Таинственное существо, прятавшееся где-то среди развалин, ещё не показало себя — его замедляло Сокрушение, но оно вот-вот должно было явиться.
Кэсси стояла на стене над воротами Тёмного Замка, опустив голову на рукоять Тихого Танцора. Она сняла повязку и теперь смотрела на поле боя; отблески умирающего пламени Нэйв отражались в её прекрасных голубых глазах.
Далеко за озером отвратительные реки раздавленной плоти медленно стекались к одной точке.
— Ах… мне это не нравится.
Стоя в кромешной темноте ворот Дворца, Санни осмотрелся с озабоченным выражением лица. Его преследовало тревожное чувство, что Плоть Канахта показала им не всё худшее.
— Нам стоит поторопиться.
Ночной Странник приподнял бровь.
— Куда именно?
Дворец был громадным и занимал большую часть острова. Более того, он был невероятно высоким: бесчисленные шпили связывал сложный лабиринт воздушных мостов.
Просторный коридор, в котором они сейчас находились, напоминал огромный металлический тоннель без швов между стенами, полом и потолком. Он был в плачевном состоянии: глубокие царапины покрывали каждую поверхность, а местами росла жуткая тёмная плесень. Среди плесени цвели зловещие чёрные цветы, а воздух был густым от пыли и пыльцы.
Казалось, что здесь когда-то прополз нечто огромное и размазало кровь по стенам. Кровь засохла и со временем породила зловещую плесень.
Если бы Санни мог высвободить своё чувство тени, он бы мгновенно разведал весь Дворец. Но, как и везде в Вечном Городе, его чувства были подавлены — здесь сильнее, чем снаружи. Он едва ощущал то, что было в ста метрах впереди, и совсем не чувствовал, что скрывается за стенами.
Бросив настороженный взгляд на клубящиеся завитки пыльцы, Санни затаил дыхание и ровным тоном ответил:
— Ты Ночной Странник. Твой народ славится как отличные проводники, так почему бы тебе не провести нас в самое сердце этого проклятого места?
Ночной Странник призвал Воспоминание в виде квадратного куска тёмно-синей ткани, расшитой серебряной нитью, сложил его вдвое и завязал на шее. Натянув ткань на нижнюю часть лица, он глубоко вдохнул и пожал плечами.
— Без проблем.
Санни несколько раз моргнул.
— Подожди, серьёзно? Я… шутил.
Ночной Странник усмехнулся.
— Кажется, я упоминал, что мой Аспект позволяет мне попадать в разные места.
Санни некоторое время молчал.
— Тогда веди.
Он почти ожидал, что Ночной Странник сядет на пол, немного помедитирует, а затем откроет какой-нибудь мистический портал, но вместо этого юноша просто пошёл вперёд. Санни помедлил, затем последовал за ним, стараясь не наступать на тревожно толстые наросты плесени на полу.
Он внимательно осматривал окрестности, готовый отразить любую атаку. Однако даже через несколько минут из темноты на них не набросились никакие чудовища.
Вместо этого он внезапно услышал в ушах голос Кэсси:
[Санни…]
Он слегка нахмурился.
[Ты узнал что-нибудь о Голландце?]
Несколько мгновений длилась тишина, а потом она заговорила снова:
[Нет, хотя я чувствую его яснее по мере приближения. Речь о Плоти Канахта.]
Санни поджал губы, подозревая, что ему не понравится то, что она собирается сказать.
[Что именно?]
Голос Кэсси звучал уныло:
[Она развивается.]
Услышав это, Санни едва не споткнулся.
[Что?]
Она, казалось, вздохнула.
[Думаю, она долго балансировала на грани эволюции. Возможно, она что-то приобрела, сражаясь с Голландцем, или, может быть, сопротивление Сокрушению послужило катализатором. Так или иначе, она переходит от Великого Ужаса к Великому Титану. И эволюция идёт стремительно… у нас мало времени.]
Санни выругался вслух.
Как будто у него и без того не хватало забот.
«Чёртов Великий Титан, будь он неладен!»
Его лицо потемнело.
Санни ещё не сражался с Великим Титаном, не говоря уже о том, чтобы убить его. Он долго смотрел на Тёмное море Забытого Берега, планируя когда-нибудь сразить его, но тот день всё ещё оставался далёким будущим.
«Всё будет в порядке. Я однажды убил Проклятого Тирана — неужели Великий Титан будет хуже? Наверняка. Даже если… даже если он бессмертен…»
Его выражение лица померкло.
Ночной Странник посмотрел на него в недоумении.
— За что ты ругаешься?
Санни медленно выдохнул.
Он помолчал мгновение, а затем тихо сказал:
— Плоть Канахта. Судя по всему, она эволюционирует.
Ночной Странник некоторое время смотрел на него, затем отвёл взгляд.
— А. Логично.
Санни ошарашенно уставился на него.
— Логично? Какого чёрта в этом логичного?
Его проводник кашлянул и пожал плечами.
— Ну, так всё и происходит. Обычно эволюция Порождений Кошмара следует определённой схеме, понимаешь? Демону нужно развить неестественные силы, чтобы стать Дьяволом. Дьяволу нужно подчинить низших созданий и захватить территорию, чтобы стать Тираном. А Тиран…»
Ночной Странник помедлил и скривился.
— Знаешь, почему Тираны обычно правят прислужниками, а абоминации высших Рангов — нет? Потому что им не нужно осуществлять власть вовне. Вместо этого они впитывают её внутрь и становятся цельным существом — силой, самодостаточной и самодовлеющей. Так или иначе, Тираны обычно поглощают своих прислужников, чтобы взойти к статусу Ужасов. Поэтому у Ужасов и Титанов редко бывают слуги.»
Санни недоумённо уставился на него, удивляясь, как этот ископаемый представитель Первого Поколения понимает Порождения Кошмара лучше, чем люди Третьего Поколения. Впрочем, тех, кто стал Пробуждённым после Цепи Ночных Кошмаров, уже называли Четвёртым Поколением, и они тоже не знали much больше.
Если подумать, то сказанное Ночным Странником имело большой смысл. Оно также совпадало с собственными наблюдениями Санни.
«Поглощают прислужников, значит…»
— А Ужасы тогда как обычно эволюционируют в Титанов?
Ночной Странник скривился.
— У Ужасов обычно одна цель — распространяться, расти. Но когда они распространятся и вырастут достаточно, чтобы достичь критической массы, им приходится поступить наоборот. Они должны консолидироваться и эволюционировать. Так они становятся Титанами — правда, очень немногие этого добиваются. А для завершающих стадий эволюции им нужно огромное количество эссенции души, поэтому обычно это бойня жутких масштабов.»
Санни слегка наклонил голову.
«Консолидироваться?»
Как ни странно, это напомнило ему о рождении звёзд. Рассеянные облака газа и пыли — вещества — должны были достичь порога плотности, чтобы начался гравитационный коллапс. Затем, в ужасающем пожаре жара и света, рождалась звезда в результате ядерного синтеза.
Пока Санни размышлял об этом, Ночной Странник скривился.
— Плоть Канахта распространилась на всё население Вечного Города тысячи лет назад. Думаю, ей просто не хватало топлива для эволюции, и Голландец доставил его в это проклятое место.»
Санни посмотрел вниз, кипя от злости.
«Чёртов Голландец…»
Сделав ещё пару шагов вперёд, он вздохнул.
«Вот чёрт. Это же мошенничество. Мне пришлось буквально спуститься в Царство Теней и убить мёртвого бога, чтобы стать Титаном.»
Ночной Странник усмехнулся.
— Ха. Ты забавный.
Санни горько улыбнулся.
«Я не шучу, между прочим? Хотел бы я, чтобы это было шуткой…»