Призрачная армада двинулась через Дворцовое озеро, следом за ней клубилась завеса тумана. На противоположном берегу тени ждали врага в холодном молчании, отстранённые и равнодушные к жуткому ужасу огромного пространства изумрудного свечения, стремительно надвигавшегося на них.
За призрачным флотом, укрытые туманом, текли реки изувеченной плоти, вздымаясь, как море накануне страшной бури.
Битва за сердце Вечного Города вот-вот должна была начаться.
Джет оглянулась на жуткий силуэт титанической чёрной моли, восседавшей на вершине величественного замка. Она не могла её видеть, но чувствовала присутствие бесчисленных нитей, связывавших мёртвое божество с безмолвными воинами теневой армии. Насколько она поняла, Санни каким-то образом использовал моль для управления своим легионом — значит, она и была их истинным командиром.
Джет поймала себя на том, что играет роль простого пехотинца, а не генерала. После стольких лет командования это казалось немного странным, но и освобождало. Наконец-то ей не нужно было беспокоиться ни о чём, кроме как о том, чтобы владеть клинком и истреблять врагов.
Как в старые добрые времена.
— Как славно.
Она слабо улыбнулась, бросив ледяной взгляд на приближающуюся армаду. Её голубые глаза холодно блеснули во тьме Дворцового острова, когда она увидела его ужасающий облик.
— На моём месте я бы уже сейчас начала осыпать их стрелами.
Словно прочитав её мысли, в небе внезапно прочертила себя чёрная стрела, выпущенная откуда-то со стен Тёмного Замка. Она в мгновение ока пересекла расстояние до призрачной армады и расцвела ослепительной вспышкой — странным, лучистым, беззвучным взрывом.
Свет поглотил несколько кораблей, стерев их из бытия.
— Ещё один.
Джет усмехнулась.
Даже издалека она ощущала, что призраки не просто были повержены и возвращены в мрачный трюм «Голландца». Их уничтожили полностью и окончательно, они исчезли навсегда — точно так же, как и те, кого до этого убивала её собственная рука.
Она знала и того, кто стоял за этим выстрелом.
Это была одна из немногих теней, которые казались куда более волевыми и разумными, чем остальные — тихий, грозный лучник, всегда окружённый леденящим запахом смерти. Джет всегда чувствовала в ней родственную душу, и теперь у неё было подтверждение.
Это был товарищ по оружию.
Первая стрела стала как бы разведчиком. Как только беззвучный взрыв сущности поглотил передовые корабли, весь Теневой Легион пришёл в движение. Вскоре в воздух поднялось тёмное облако снарядов и обрушилось на призрачную армаду с чёрного неба.
К сожалению, ни один из них не был так смертоносен, как стрела Убийцы. Безмолвный легион Владыки Теней состоял в основном из теней Порождений Кошмара, и хотя среди них были способные к дальнему бою, большинство чудовищ превосходили лишь в ближнем бою. Поэтому Теневой Легион был наиболее грозен в прямом столкновении.
Впрочем, это, вероятно, было и к лучшему. Нетрудно было понять, что все эти тени принадлежали существам, которых Владыка Теней… Санни… убил. Его Домен был построен на резне и смерти, поэтому было облегчением видеть, что большинство теней, которых он подчинил, принадлежали Порождениям Кошмара. Были и люди, но не слишком много.
Джет всё ещё помнила холод, который она почувствовала, увидев тени своих бывших знакомых, стоящих среди безмолвных призраков. Она не была близка с этими людьми, но знала их — пусть большинство и принадлежало Клановым Наследникам, пробуждённых сильных было слишком мало, чтобы их пути не пересекались хотя бы несколько раз за эти годы.
Глядя, как призрачная армада стряхивает с себя бомбардировку и продолжает наступать, не замедляясь, Джет смотрела на Теневой Легион со сложным выражением лица.
На самом деле… тени людей были не единственными, кого она узнала.
Были и другие. Был Голиаф… была и жуткая тварь, скрытая в снежной пелене. Джет так и не довелось увидеть, как выглядит Зимний Зверь, но она почти не сомневалась, что теперь он мёртв и является членом теневой армии.
— Жаль. Я хотела убить его сама…
Там были различные чудовища из Цепи Кошмаров, те, что, должно быть, пришли из Гробницы Ариэль, и многие другие.
Что вызывало вопрос: как Владыка Теней сумел подчинить эти тени?
С самого начала он был окутан тайнами и загадками. Никто не знал, откуда он пришёл и как стал таким могущественным. Нефис и Кэсси, казалось, доверяли ему, поэтому и Джет доверяла ему. К тому же мужчина был довольно симпатичным, стоило ему снять маску.
Было в нём что-то, что успокаивало Джет… намёк на знакомость, из-за которого ей было странно уютно рядом с ним, а также тонкая нотка необъяснимой тоски. Возможно, дело было в том, что он был таким же изгоем из трущоб, или, возможно, просто в том, что он был невероятно силён и на их стороне, при этом обладая простым и лёгким нравом.
Даже если в глубине души Санни был абсолютно и безнадёжно безумен.
Тем не менее загадочность его существования время от времени терзала Джет. Но стоило ей попытаться глубоко задуматься об этом, как мысли словно уходили в другом направлении — чаще всего она даже не осознавала, что в её ходе мыслей что-то не так. На самом деле сам факт, что она лишь иногда задавалась вопросом о его прошлом, был аномалией.
Но в мире Заклинания Кошмара было множество аномалий. Существовали всевозможные странные Аспекты, силы и Изъяны.
Возьмём, например, мужа Эффи… даже Джет не могла вспомнить его имени, несмотря на то, насколько близка была с их семьёй. Возможно, Санни страдал чем-то подобным.
Так или иначе, хорошо, что Владыка Теней был на их стороне. Джет уже какое-то время хотела узнать его получше, влекомая необъяснимым порывом, который был чем-то большим, чем простое любопытство, поэтому она с радостью ухватилась за возможность отправиться с ним в экспедицию.
Правда, она не ожидала, что окажется лицом к лицу с неумирающей армией посреди затонувшего ада.
Ну, нет… это не совсем так.
На самом деле она ожидала чего-то подобного.
Глядя, как первые клочки тумана достигают Дворцового острова, Джет мрачно улыбнулась.
«Думаю, пришло время доказать раз и навсегда, кто из нас более ужасный призрак».
Несмотря ни на что, экспедиция в Вечный Город обещала стоить того.