Два дня спустя они вновь вошли в Тёмный Город.
Нефис была права — никто из Замка не ждал их в засаде. Гунлауг, похоже, был доволен тем, что они сами придут к нему, поэтому его Охотники и ужасный горбун нигде не были видны.
Тем лучше.
Когорта преодолела неприступную серую стену поздним вечером и провела ночь в одной из её башен — почти так же, как Санни, Нэф и Кэсси когда-то давно.
Утром они направились к разрушенному собору.
Руины улиц проклятого города снова окружили их. После месяцев, проведённых в Лабиринте, их монотонные цвета казались странными и причудливыми. Вокруг были только тёмный камень и пыль, и лишь изредка среди обломков пробивались островки багряных листьев и мха.
И, конечно, рои ужасающих Павших Созданий.
…Было приятно вернуться домой.
Санни поймал себя на этой мысли и моргнул. Он никогда не думал, что однажды будет испытывать сентиментальную привязанность к возвращению в эту проклятую, древнюю тюрьму. И всё же теперь в глубине его сердца жило странное чувство покоя. Оно появилось с той минуты, как они поднялись на городскую стену.
«Какие же мы, люди, странные создания. Право, нет ничего, к чему мы не могли бы привыкнуть».
Взглянув на спутников, он заметил, что они чувствуют то же самое — особенно Эффи, которая провела годы, выживая, охотясь и даже процветая на улицах Тёмного Города.
Однажды она даже назвала его раем.
…Единственным, какого заслуживают люди.
Санни вздохнул. Какие бы странные идеи ни были у охотницы, он считал, что людям не суждено жить в раю.
Если бы они когда-нибудь его нашли, то очень скоро превратили бы его в ад.
…Точно так же, как люди, запертые на Забытом Береге, делают прямо сейчас.
Вскоре перед ними предстали руины величественного собора. Члены когорты остановились на некотором расстоянии и мрачно смотрели на древний храм. Путешествие по Тёмному Городу прошло без происшествий благодаря искусному руководству Эффи и тени, которая разведывала путь впереди и помогала ей заранее узнавать о любой опасности.
Но настоящая опасность таилась в конце пути, и теперь они до неё добрались.
Последние два дня Санни учил остальных всему, что знал о том, как сражается Чёрный Дьявол, каковы его привычки и как им следует подходить к предстоящей битве. Они были готовы настолько, насколько вообще могли быть готовы.
Повернувшись к ним, он помедлил несколько мгновений, а затем сказал:
«…Помните — последний удар должен нанести я. Это очень важно для меня».
Посмотрев на него со сложным выражением лица, Кай вздохнул.
«Почему ты так одержим убийством этого дьявола, Санни? Не лучше ли оставить это существо в покое? Я просто не понимаю всей этой затеи».
Санни улыбнулся.
«Тебя когда-нибудь вспарывали, Кай? И я не о душевной боли. Я имею в виду буквально, острым куском металла?»
Очаровательный лучник содрогнулся.
«Э-э… нет. А тебя?»
Улыбка исчезла с лица Санни.
«Да. Вот этот ублюдок рассёк меня своим большим острым мечом и бросил истекать кровью в канаве. Так что… справедливо было бы ответить ему тем же, не находишь? Не знаю, как у вас, горожан, но на окраинах такого не прощают. Всё просто».
Тот, кто позволяет обидчику уйти безнаказанным, тем самым объявляет всему миру, что любой может безнаказанно растоптать его. После этого путь к могиле — короткий… или что-то похуже.
Поэтому люди на окраинах очень серьёзно относятся к своим обидам.
Правда, Чёрный Рыцарь не был человеком. Но тот же принцип действовал и здесь.
Кай посмотрел на него со сложным выражением лица и спросил странным голосом:
«Правда? Тогда… как ты выжил?»
Санни отвернулся и слегка пожал плечами.
«Сочетание хороших Атрибутов и мощных Воспоминаний. Так я и выжил. Ну… большая часть меня».
С этими словами он покачал головой и стиснул зубы от гнева.
«Хватит болтать. Вы все знаете план… так что давайте покончим с этим».
Сегодня Санни должен был достичь вершины своей карьеры охотника.
Он собирался охотиться на дьявола.
Внутри мрачного великого зала величественного собора безраздельно царила тьма. Она заполняла огромное пространство, цеплялась за стены и высокие колонны. Редкие лучи света, падавшие сквозь узкие окна, лишь делали её глубже.
Шестеро людей вошли в храм, и свет их фонарей-Воспоминаний не мог пробить завесу тьмы даже слегка.
Несколько мгновений стояла полная тишина. А затем её разорвал внезапный крик:
«Сейчас!»
Высокая молодая женщина с серебристыми волосами и спокойными, пронзительными серыми глазами подняла меч. И тогда от клинка хлынула волна ослепительно-белого света, разлетевшаяся далеко и широко. Тьма мгновенно была разорвана и уничтожена, исчезнув в самых глубоких и тёмных углах собора.
…И прямо перед ними открылся гигант в чёрных стальных доспехах, его меч уже был на пути к тому, чтобы оборвать жизни несчастных глупцов, осмелившихся нарушить тишину древнего храма.
Огромный меч, который он держал, казался таким же тяжёлым, как каменные колонны, поддерживающие крышу храма. Падая сверху, он напоминал вертикальный разрыв в реальности, открывающий непроницаемую тьму, скрывавшуюся под ним.
Что могло остановить такой чудовищный удар?
…Возможно, щит, способный выдержать тяжесть самих небес.
Эффи метнулась вперёд, подняв Осколок Сумерек. Тяжёлый щит принял ужасающий удар неудержимой атаки дьявола. По огромному залу прокатился оглушительный звук столкновения стали со сталью, подобный звуковой волне, становясь громче по мере отражения от каменных стен.
Щит устоял.
Пол под ногами Эффи, однако, не выдержал. Он треснул и разлетелся, отбросив охотницу назад. Из её губ вырвался болезненный вскрик.
Чёрный Рыцарь на мгновение замер, явно удивлённый тем, что тьма, окутывавшая его, была уничтожена.
Однако его замешательство длилось лишь долю секунды — этого было совершенно недостаточно, чтобы люди успели подготовиться к его следующей атаке.
…И она уже приближалась.
Не обращая внимания на Эффи, которую отбросило назад, дьявол с поразительной быстротой развернулся и направил меч на Нефис.
Но прежде чем он успел нанести второй удар, огромный обломок породы размером с взрослого человека внезапно пролетел по воздуху и на полной скорости врезался в бронированного великана. Чёрному Рыцарю оставалось лишь податься вперёд и встретить его плечом.
Глыба взорвалась на тысячу осколков, но дьявол остался невредим.
Создание, бросившее её, спокойно шагало сквозь пыль, а за стеклом её шлема горели два рубиновых огонька.
Каменная Святая явилась, чтобы встретиться с Чёрным Рыцарем.