Ночной Сад скользил по рябящей поверхности Дворцового озера, устремляясь к Вратам Грёз.
Отвратительные бессмертные были заперты в бесконечном круге перерождения и разрушения, рождённом столкновением чар Желания и Покоя; призраки были обременены Сокрушением и ещё не добрались до озера. Казалось, ничто не может угрожать живому кораблю до того, как он ускользнёт в безопасность.
Пока тёмная фигура внезапно не вырвалась из тёмных руин на востоке, где всё ещё скрывался третий претендент, и не взмыла в небо. Санни обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как она пролетает над опустошённым городом.
Его глаза слегка расширились.
«Это…»
Тёмная фигура не была чудовищем. Это был осколок каменной стены длиной более ста метров, который кто-то подбросил в воздух. Беспорядочно вращаясь, он летел над районами Вечного Города, поднимаясь всё выше и выше.
Разумеется, для того чтобы отправить такой огромный снаряд на большое расстояние, требовалась чудовищная сила — при обычных обстоятельствах. Однако под тираническим давлением Сокрушения эта сила должна была быть просто непостижимой.
Гораздо тревожнее было то, что осколок стены не рассыпался в пыль, поднимаясь всё выше. Единственное объяснение, которое пришло Санни в голову, — фрагмент здания каким-то образом был пропитан Волей, позволявшей хотя бы отчасти противостоять мощи Сокрушения.
Прицелились, кстати, весьма точно.
Пролетев десятки километров, гигантский снаряд достиг вершины своей траектории и обрушился вниз, к палубе Ночного Сада. Однако прежде чем он успел ударить, Нефис вскинула ладонь и указала на него. Из неё вырвался ослепительно белый луч, пронзивший огромный обломок, и через мгновение тот рухнул в озеро.
Импровизированный снаряд взорвался облаком каменной пыли и щебня. Озеро закипело.
Санни посмотрел на восток.
Похоже, третий претендент всё ещё был на некотором расстоянии… и ему не понравилось опаздывать на вечеринку.
«Неприятно.»
Он нахмурился и бросил Легион Теней на берега Дворцового острова. Именно там безмолвные тени должны были принять последний бой, отражая натиск Голландца и его армии зловещих призраков.
Между двумя мёртвыми армиями теперь стояли только озеро, сияющие Врата Грёз и Ночной Сад.
Спасённый от гигантского снаряда, живой корабль преодолел оставшееся расстояние до Врат Грёз и погрузился в их сияющую бесконечность, медленно скрываясь из виду. Казалось, он растворился в свете… и Санни был рад этому.
Он не смог удержаться от облегчённого вздоха.
Санни был счастлив видеть, как Ночной Сад ускользнул. Он надеялся, что живой корабль сможет закончить ремонт где-нибудь далеко отсюда, в безопасности, — он надеялся, что ничто не потревожит его мирный сон. Теперь, когда гражданских больше не было, ему тоже не нужно было так сильно тревожиться.
Стоявшая рядом Джет почесала затылок.
«Знаешь, говорят, что капитан никогда не бросает свой корабль. Но никто не говорит о том, что корабль бросает своего капитана, верно?»
Ночной Странник усмехнулся.
«Разве ты сама не отослала свой корабль, юная леди?»
Вместо ответа Джет довольно вздохнула.
«Ах. Как приятно снова слышать, что я молода. Быть старшей — такая морока…»
Внизу потрёпанный Легион Теней выстраивался в боевой порядок. Многих теней уже не было, но немало осталось — на самом деле потери оказались far ниже ожиданий Санни, ведь он отказался от плана захвата Вечного Города район за районом и просто бросился прямо к Дворцу.
Кукловод вернулся на свой насест над Тёмным Замком. Убийца командовал защитниками на стенах. Святой вёл безмолвных воинов на земле.
Остров Слоновой Кости завис над самым высоким шпилем Дворца, а Разрыватель Цепей спускался с тёмных высот.
Вскоре он достиг бастионов над воротами Тёмного Замка, где стояли Санни и его спутники. Нефис спрыгнула с его носа, приземлилась рядом с ними и озарила пространство вокруг своим прекрасным светом.
Она взглянула на Санни и слабо улыбнулась.
«Какая встреча, Владыка Теней.»
Санни тоже не смог сдержать улыбку.
«Удовольствие моё. Добро пожаловать в Тёмный Замок, леди Меняющая Звезда.»
В прошлый раз, когда Нефис посетила Удивительного Мимика, это был ещё уютный кирпичный домик. Поэтому Санни был немного рад показать ей своё новое жилище… пусть даже ненадолго.
Они посмотрели друг на друга, и их глаза вспыхнули жарким огнём. Однако прежде чем Санни успел шагнуть вперёд и нарушить свою негативную позицию по поводу публичных проявлений привязанности, Джет похлопала его по плечу.
«Ну всё, голубки. Угомонитесь. У нас есть нежить, которую нужно перебить, и неразрушимый город, который нужно разрушить, так что время дорого.»
Разрыватель Цепей пришвартовался к башням Тёмного Замка, и Кэсси присоединилась к ним на бастионах, перелетев туда, держась за рукоять Тихого Танцора. Она тихо поклонилась, приветствуя Наэв и Ночного Странника, и встала рядом с Нефис.
Ночной Странник бросил на них двоих любопытный взгляд и указал на слепую провидицу.
«Неужели никто не представит меня этой ослепительной красавице?»
Его высокомерный тон был таким же невыносимым, как и прежде. Нет… даже ещё хуже!
Санни пришлось глубоко вдохнуть.
«Ослепительную красавицу зовут Кассия, Песнь Павших. Последний старый козёл, который попытался её побеспокоить, закончил тем, что его сослали в далёкую Цитадель в Мёртвой Зоне.»
Прекрасный юноша бросил на него косой взгляд.
«Занятная информация, которой ты решил поделиться… без всякого вопроса…»
Кэсси склонила голову.
«Для меня честь познакомиться с вами, Святой Ночной Странник.»
В этот момент туман, который Нефис выжгла, снова поднялся из обломков и хлынул в озеро. Первый из призраков достиг берега и замер, глядя через тёмную гладь на ряды безмолвных теней на другой стороне.
Зловещий силуэт Голландца медленно продвигался по каналу, приближаясь к открытым водам озера.
Санни нахмурился.
«Полагаю, трогательной встрече времени всё-таки нет.»
Он вздохнул.
«Какая жалость…»