Между различными районами Вечного Города и его сердцем лежала обширная гладь открытой воды, а за ней возвышался Дворец — тёмная масса острых, переплетённых шпилей. Он был одновременно прекрасен и зловещ, сужаясь к одной точке: самый высокий из шпилей напоминал узкое копьё, вонзённое в чёрное небо, его взмывающие очертания были обведены серебристым светом.
Он очень походил на ядро небесного города, некогда дрейфовавшего в пустынной бесконечности космоса.
Теперь, когда Ночной Сад выскользнул в кольцевое озеро, окружавшее Дворец, преследователи отстали. Теневой Легион получил драгоценное мгновение передышки.
Санни, Джет, Ночной Странник и Эфир несколько мгновений молча созерцали тёмное величие Вечного Дворца.
— Будь я проклят.
Ночной Странник медленно выдохнул.
— Ну… то есть проклят ещё сильнее.
Санни не смог сдержать улыбки.
— Ты бывал внутри раньше?
Ночной Странник покачал головой.
— Боги, нет. Я никогда не заходил так далеко. Чем ближе подходишь к Дворцу, тем больше этих ублюдков бродит по улицам и тем они сильнее… И хотя я так же бессмертен, как они, всё равно приходилось быть осторожным. Не хотелось бы самому стать вместилищем Плоти Канахта.
Санни медленно кивнул и снова посмотрел на тёмное здание Дворца.
Он несколько мгновений обдумывал положение.
Сейчас они находились к югу от него, отделённые его нависающей громадой от яростной битвы между Голландцем и отвратительными бессмертными на севере. Судя по далёким крикам, Ночной Сад первым достиг сердца Вечного Города… но ненамного. Армия призраков, скорее всего, была всего в одном-двух островах от Дворца.
А судя по жуткой тишине на востоке, таинственный третий претендент тоже был недалеко.
«Крайне досадно».
Санни нужно было принять решение, и оно таило в себе опасность и неопределённость. Многое он понимал лишь смутно, а что-то и вовсе не знал. Поэтому любой выбор мог быть разумным лишь отчасти.
Для начала он не знал, кто такой третий претендент. Санни мог бы выделить значительные силы для противостояния этому страшному врагу… но убить его было бессмысленно, ведь Вечный Город вернул бы чудовище к жизни. Значит, его нужно было сдерживать, как и павших бессмертных.
Усмирить этих отвратительных тварей и так было достаточно трудно, но существо, приближавшееся к Дворцу с востока — что бы это ни было, — казалось куда ужаснее них.
Затем был Голландец и его армия призраков. Уничтожить их было так же трудно, как по-настоящему разрушить его теней, чего до сих пор никому не удавалось. Джет, по крайней мере, похоже, мог убивать призраков, а не отправлять их обратно в пасть Колодца Душ… или как там на самом деле называлась эта ужасная штука. Но останутся ли они мёртвыми или Вечный Город вернёт их к существованию?
Санни не знал, но подозревал, что призраки не подвержены колдовству этого затонувшего ада и останутся уничтоженными навсегда. Ведь изначально они не были живыми существами…
А что насчёт Санни и Джет?
Его выражение лица напряглось.
Нужно было также противостоять самим осквернённым бессмертным. Более того, в данный момент в Вечном Городе происходило нечто беспрецедентное. Его обитатели, которые всегда были рассеяны по обширной территории, теперь сосредоточились в непосредственной близости от Дворца.
Санни привёл сюда всех чудовищ из южных окраин проклятого города, Голландец сделал то же самое с обитателями севера, а третий претендент вытянул сюда все поля с востока. Теперь в сердце Вечного Города были десятки, а то и сотни тысяч существ. Даже Санни пугала эта цифра.
Ему предстояло победить Голландца, усмирить таинственное чудовище на востоке, справиться с бессмертным роем, найти осколок родословной Ткача… и каким-то образом уничтожить Вечный Город.
И при этом сберечь Ночной Сад.
Санни поджал губы, в сотый раз обдумывая свои варианты.
В конце концов…
Всё сводилось к природе Вечного Города. Здесь всё было бессмертным, а значит, ничего нельзя было по-настоящему победить — вот в чём был корень всех его проблем. Так что, если этот корень удалить, остальные препятствия, стоящие на пути Санни, рухнут один за другим, словно костяшки домино.
Значит, его дальнейшие действия были ясны.
Ему нужно было задержать врагов и сначала войти во Дворец, чтобы найти осколок родословной Ткача. Было бы ещё лучше найти источник божественного колдовства, поддерживающего Вечный Город, и уничтожить его.
Если же нет, хватит и уничтожения самого города.
Санни глубоко вдохнул и посмотрел на Ночного Странника.
— Обойди Дворец с запада и поставь нас между ним и силами Голландца.
Армия призраков, похоже, была ближе к сердцу Вечного Города, чем неизвестный ужас на востоке, поэтому с ней нужно было разобраться в первую очередь.
Ночной Странник помедлил, затем кивнул и повёл потрёпанный корабль на северо-запад. Море гротескных чудовищ следовало за ними на расстоянии, стремительно пересекая острова вокруг Дворца — два огромных роя начали сливаться, растягиваясь в длинную красную линию.
Пока живой корабль двигался по обширному озеру, исполинская тёмная громада Дворца скрывала поле битвы, где армия призраков сражалась с ордой бессмертных чудовищ. Однако Санни уже видел клочья тумана, плывущие над водой, и ощущал, как в воздухе разливается жуткий холод.
Вскоре они должны были выбраться из тени этого величественного сооружения, служившего бьющимся сердцем Вечного Города, и увидеть ужасающую картину битвы.
Но прежде чем это произошло…
Эфир внезапно застонал и опустился на одно колено. Щит звёздного света, освещавший Ночной Сад, мигнул и погас, погрузив живой корабль во внезапную тьму — свет бесчисленных фонарей, обычно яркий и живой, теперь казался тусклым и недостаточным на фоне ослепительного серебряного сияния.
Эфир прижал ладонь ко рту, кровь текла между его пальцами.
— Я… мне жаль. Я не могу…
У него проявились симптомы истощения эссенции.
Санни посмотрел на него с мрачной усталостью, затем вздохнул и положил руку ему на плечо.
— Всё в порядке. Ты и так довёл нас до сюда.
В этот момент Джет заговорила со своего кресла:
— Согласна. Однако я выдёргиваю вилку.
Её голос был ровным.
— Мы повеселились, Санни, но Ночному Саду больше нечего делать в этих водах. Теперь нужно думать о безопасности наших людей и увести их из этой передряги.
Санни хмуро посмотрел на неё и некоторое время молчал.
Наконец он поморщился и отвернулся.
— Я понимаю твою точку зрения. Я… полагаю, согласен.
Его тон был горьким.
Хороший стратег должен уметь приспосабливаться к меняющимся обстоятельствам. А иногда умение приспосабливаться означает знание того, когда нужно сократить потери.
Так что, как бы ни было ему тяжело…
Ночной Странник посмотрел на них с удивлённым выражением лица.
— Что? Погодите… и всё? Вы сдаётесь в этой битве? В уничтожении Вечного Города и всём таком?
Это означало бы, что они отказываются и от него, но его тон был отстранённым, без гнева или разочарования.
Санни и Джет удивлённо посмотрели на него.
Через несколько мгновений Санни фыркнул.
— Что? Кто сказал хоть слово о сдаче?
Он покачал головой и слабо улыбнулся.
— Нет, конечно. Мы просто переходим к плану Б. Вечный Город всё равно будет уничтожен. Если уж на то пошло, моя главная забота сейчас — сохранить его целым достаточно долго, чтобы получить то, ради чего я сюда пришёл…