Санни и Джет переглянулись.
— Голландец за тобой гнался?
Они знали, что у Дома Ночи была история с призрачным кораблём и его армадой призраков, но считали, что это в основном были далёкие наблюдения. С другой стороны, Ночной Странник не упоминал свой клан… он говорил только о себе, как будто Голландец затаил злобу лично на него.
Он усмехнулся.
— О, да. Honestly, поначалу это было весьма хлопотно.
Ночной Странник огляделся и улыбнулся.
— К счастью, в Штормовом Море нет корабля, который мог бы обогнать Ночной Сад. Так что этот ублюдок так и не смог до меня добраться.
Санни приподнял бровь.
— Но почему он интересовался именно тобой? Погоди…
Его выражение лица едва заметно изменилось.
— Неужели Голландец помчался в Вечный Город потому, что ты был здесь?
Ночной Странник рассмеялся и покачал головой.
— Нет… ты всё понял наоборот.
Он вздрогнул, когда над Ночным Садом прогремел особенно громкий раскат грома, за которым последовал леденящий душу нечеловеческий вой. Затем, поморщившись, добавил:
— Голландец охотился за мной, потому что у меня была карта к Вечному Городу. Он всегда хотел попасть сюда, а я был единственным, кто знал дорогу. Поэтому он неустанно преследовал меня больше двадцати пяти лет — хотя я никогда не позволял ему приблизиться. Поэтому же он не атаковал Дом Ночи после моего ухода. Не было смысла, ведь я забрал карту с собой.
Санни удивлённо уставился на него.
— Но зачем именно Голландцу понадобился Вечный Город?
Ночной Странник пожал плечами.
— Откуда мне знать? К сожалению, я не привык разговаривать со зловещими призраками. Поэтому и не спрашивал.
Он помолчал несколько мгновений, а затем сказал мрачным тоном:
— Прежде всего вы должны понять, что Голландец… не является Порождением Кошмара. На самом деле это два Порождения Кошмара, связанные друг с другом.
Санни и Джет не смогли удержаться и снова посмотрели друг на друга. В конце концов первой заговорила Джет:
— Два… связанных Порождения Кошмара? Ты имеешь в виду корабль и его капитана?
Ночной Странник посмотрел на неё с улыбкой.
— Именно! Эти двое — совершенно разные существа, но в то же время они никогда не могут покинуть друг друга. Они единое целое.
Санни нахмурился.
— Я думал, ты не разговариваешь со зловещими призраками. Откуда ты знаешь?
Даже Кэсси не смогла рассказать им многое о Голландце. Так откуда же Ночной Странник знал так много?
— Потому что Штормовое Море — мой дом.
Ночной Странник пожал плечами.
— А Голландец бороздил эти воды тысячи лет. Вы же не думали, что Пробуждённые из бодрствующего мира были первыми, кто пострадал от его злобы? Нет… его следы и истории о нём повсюду в руинах, оставленных народом Короля Змей. Для них он был словно чума.
Его выражение стало мрачным.
— На самом деле многие из тех руин стали руинами именно из-за Голландца. Ох, но, конечно, его так не называли. Вместо этого его называли… как же? А, точно. Проклятый Странник — смертный капитан, обречённый вечно скитаться по морю, и потому ставший проклятием для моря.
Ночной Странник посмотрел вдаль, а затем святообразно улыбнулся.
— Те древние люди считали, что увидеть Проклятого Странника — дурной знак. Если вы видели его силуэт, плывущий в тумане, даже издалека, смерть приходила за вами вскоре — что-то в этом роде.
Он на мгновение умолк, а затем добавил нейтральным тоном:
— Согласно легенде, Проклятый Странник когда-то был смертным капитаном, поклявшимся найти Вечный Город и открыть свою вечную любовь Демону Покоя. Он плавал по Морю Сумерек, бесконечно ища, медленно слабея и старея. В конце концов, отчаянно пытаясь выиграть себе время, чтобы исполнить клятву, он бросился в самое сердце штормов, чтобы заполучить мифическое сокровище — Колодец Душ. Только вот это сокровище оказалось проклятым и запечатанным не просто так, поэтому завладело им, а не наоборот.
Ночной Странник ухмыльнулся.
— Обычно так и бывает с проклятыми сокровищами. Так или иначе, капитан оказался связан с Колодцем Душ, но вместо того чтобы стать его пленником, он подчинил его себе. Колодец Душ стал кораблём, а капитан — его рулевым. Однако они так и не достигли Вечного Города и так и не нашли Покой, обречённые бесконечно скитаться по Штормовому Морю, без передышки, навеки.
Он пожал плечами и тихо усмехнулся.
— Ну, по крайней мере, такова легенда. Думаю, в основном это чушь… но некоторые её части правдивы. Голландец — это своего рода Колодец Душ. Это как матрёшка ужаса: корабль поглощает души, порабощает их, а затем отправляет убивать живых и захватывать новые души.
Его выражение потускнело.
— Вы, должно быть, заметили, что убийство призраков их не уничтожает; оно лишь отправляет их обратно в трюмы меньших кораблей. А уничтожение кораблей просто возвращает их Голландцу. Насколько мне известно, когда он до тебя добирается, выхода нет… души нескольких моих друзей, вероятно, до сих пор там, среди призрачных солдат этой отвратительной парочки.
Санни посмотрел на него с сомнением.
— У тебя были друзья?
Ночной Странник одарил его зловещей улыбкой.
— …Заткнись.
Он помолчал, а затем добавил мрачным тоном:
— Сам корабль — всего лишь инструмент. Хотя его капитан — один из захваченных душ, полагаю, — он истинный хозяин Голландца. Он также злая воля, стоящая за проклятием, терзающим Штормовое Море тысячи лет, пожинающая бесчисленные жизни и приносящая отчаяние всем, кто его видит.
Ночной Странник поморщился.
— Нам повезло, что Голландец почти никогда не подходит близко к побережью. Иначе у человечества было бы гораздо меньше Цитаделей.
Бой всё ещё продолжался, так что у Санни не было сил серьёзно размышлять над этой странной историей. Тем не менее она эхом отдавалась в его голове, создавая ощущение, что в ней скрыто важное зерно информации.
Пока он размышлял, Джет с улыбкой сказала:
— Однако, когда я увидела капитана Голландца, я не почувствовала отчаяния.
Её улыбка немного стала шире.
— Я подумала только: «Эй, этот ублюдок пялится на меня. Ах, как же я хочу его убить».
Ночной Странник усмехнулся.
— Что ж. Скоро у тебя будет такой шанс…