В какой-то момент Санни каким-то образом стал человеком, который пережил и выдержал больше, чем большинство людей. Настолько, что ошеломлять людей честными рассказами о своих многочисленных злоключениях было одним из его любимых занятий. Иными словами, он считал себя заправским ветераном. Ничто его больше по-настоящему не пугало, не говоря уже о том, чтобы напугать.
Однако…
Пока Ночной Сад прокладывал путь по узкому лабиринту каналов Вечного Города, он вынужден был признать, что это, пожалуй, самая ужасная ситуация, в какую он когда-либо попадал. Богомогила, Выжженный лес, Игра Ариэль… ничто не могло сравниться с ужасами затонувшего города Демона Покоя ни по масштабу, ни по размаху их откровенной мерзости.
Пожалуй, сравниться с ним мог лишь Склеп Ариэль — не бесконечно текущие воды Великой реки и не её туманное устье, а внутренние стены древней пирамиды, где на холодном чёрном камне покоились бесчисленные Тёмные Бабочки.
Впрочем, этих отвратительных созданий он видел лишь издалека. Зато отвратительный легион осквернённых бессмертных, войска Плоти Канахта, был прямо у него перед глазами.
«Чёрт… это уже чересчур».
Одной такой проклятой твари было достаточно, чтобы даже Эффи потеряла аппетит. А теперь тысячи их преследовали Ночной Сад, словно две отвратительные, ползущие реки плоти… Санни чувствовал, что больше никогда не сможет спокойно поесть.
К этому времени живой корабль был окружён с обеих сторон и осаждён. Каналы различались по ширине, но между его корпусом и выветрившимися основаниями островов никогда не было больше нескольких сотен метров — небрежное расстояние для Великих Порождений Кошмара.
Пушки гремели без остановки, а барьер истребляющего звёздного света по-прежнему окружал Ночной Сад, словно яркий щит. Однако этого было недостаточно, чтобы помешать бессмертным чудовищам вторгаться на его палубу, и потому основная тяжесть легла на Легион Теней, которым управлял Санни.
Поначалу всё было в порядке, но по мере того как к погоне присоединялось всё больше бессмертных, ужасающая битва становилась яростной и лихорадочной.
Санни едва держался, командуя тенями и обслуживая пушки, чтобы оттеснить чудовищ. Вдобавок ему нужно было уничтожать любой мост, появлявшийся на пути живого корабля, и не давать его обломкам срастись обратно, пока корабль не пройдёт. У него начинала болеть голова.
Шум был невыносим, а зрелище — настолько ужасным, что у даже самых закалённых ветеранов Царства Грёз могли бы начаться кошмары. Все тени Легиона Теней, все его Тени и большинство его воплощений участвовали в яростной битве с бесчисленными неумирающими Великими Порождениями Кошмара — и это была битва, непохожая ни на одну из тех, что Санни вёл прежде.
Нечего и говорить, что её бойня и хаос были непревзойдёнными.
Безупречная гладь Вечного Города сияла прекрасным серебристым светом, а холодные воды Штормового моря катились над осаждённым Ночным Садом, словно тёмное небо.
«Чёртов Ткач… почему эта мерзкая демоница не могла просто разложить свои кусочки где-нибудь поприятнее и доступнее…»
«Что? О чём ты бормочешь?»
Санни взглянул на Найтволкера и поджал губы.
«Просто проклинаю мёртвого Демона».
Юный основатель Дома Ночи молча посмотрел на него несколько секунд, а затем кивнул.
«А, понимаю. Проходили».
В этот момент воздух рунного зала внезапно похолодел, и из потоков тумана появилась Джет.
Она настороженно огляделась, затем убрала косу и нашла себе стул, чтобы сесть.
Несмотря на ужасающее насилие, творившееся вокруг живого корабля, она казалась совершенно спокойной. Более того, она томно вытянула ноги, откинулась на спинку стула и издала довольный вздох.
Санни приподнял бровь.
«Устала?»
Джет ровно посмотрела на него.
«Смертельно устала».
Затем она усмехнулась, откинула голову назад и закрыла глаза. Санни тоже улыбнулся и вернул внимание к битве.
Только Найтволкер, похоже, был удивлён.
«Разве ты не собираешься помогать защищать корабль? Судя по всему, нужны все руки».
Джет вздохнула и заговорила, не открывая глаз:
«Никто не любит сражаться с бессмертным чудовищем, но в моём случае они попросту худший вид врага».
Санни тихо кивнул. Душа Джет не могла порождать эссенцию, поэтому для существования она зависела от своего Аспекта. Этот Аспект позволял ей поглощать часть эссенции души тех, кого она убивала, — павшие бессмертные Вечного Города, однако, никогда не умирали, а значит, сражаться с ними было для неё вредно.
Она не только не могла восполнить свою разрушенную душу, но и вынуждена была активно расходовать её запасы. Что ещё хуже, в этой части Вечного Города не было других Порождений Кошмара, так что охотиться она вообще не могла.
Джет приоткрыла один глаз и посмотрела на Найтволкера.
«Впрочем, не волнуйся. Я просто берегу силы для Голландца».
Он с интересом посмотрел на неё.
«О?»
Джет кивнула.
«Знаешь, почему меня называют Жнецом Душ? Потому что мой Аспект позволяет мне напрямую атаковать душу. Среди прочего это значит, что я создана специально для уничтожения призрачных чудовищ и призраков всех видов».
Она мрачно улыбнулась.
«В прошлый раз, когда мы встречались с Голландцем, я потопила несколько его кораблей. До флагмана я так и не добралась… может, в этот раз доберусь».
Отведя взгляд, Джет вздохнула.
«Правда, я не уверена, хорошо это или плохо. Ведь никто толком не знает о Голландце — что он такое, откуда взялся и на что способен».
Найтволкер усмехнулся.
«Вот как?»
Он покачал головой и затем произнёс с отстранённым тоном:
«Ты ошибаешься. Я могу не знать многого о большинстве вещей… но кое-что о Голландце я знаю. Ведь эта штука охотилась за мной десятилетиями».
Найтволкер посмотрел на Санни и Джет с улыбкой.
«Хотите, чтобы я поделился?»