По сути, всё было довольно просто. Санни так ненавидел Чёрного Рыцаря, что тщательно подготовился и потратил невероятно много времени на его изучение. Он был настолько мотивирован убить существо, которое причинило ему боль, что даже поселился в том же старом соборе, что и дьявол.
В результате Санни стал единственным в своём роде экспертом во всём, что касалось Чёрного Рыцаря. Он знал его сильные стороны, знал слабости, закономерности поведения…
И, что самое важное, он знал, какими неестественными силами обладает дьявол.
В отличие от Порождений Кошмара низших рангов, дьяволы располагали причудливыми и жуткими способностями, сходными со Способностями Аспекта Пробуждённых. Именно это делало их такими опасными, и именно поэтому то, что Санни выяснил силу Чёрного Рыцаря, было так важно.
В отличие от Посланника Шпиля, с которым им пришлось сражаться вслепую, отряд собирался вступить в бой с Падшим Дьяволом, полностью осознавая, с чем им предстоит столкнуться. Поэтому они могли планировать, придумывать стратегии и готовиться.
Знать врага — значит наполовину выиграть.
Вторая половина — знать себя.
Улыбка исчезла с лица Санни. Подавшись вперёд, он сказал:
«Чёрный Рыцарь — это воплощённый кошмар. Он так же силён, быстр и неуязвим, как вы могли бы представить себе Падшего Дьявола. Я видел, как бесчисленные существа падали от его меча — неважно, какой они были формы, размера, ранга или класса. Он просто слишком силён».
Эффи хихикнула.
«Ты не очень-то убедительно обосновываешь свою позицию, Санни. Ты ведь это понимаешь, да?»
Он покосился на неё и усмехнулся.
«Это ещё не самое худшее. По-настоящему делает его воплощением смерти не его ошеломляющая мощь, а тьма, которая живёт в большом зале собора и, похоже, подчиняется ему. Окутанный этой тьмой, Чёрный Рыцарь может двигаться быстро, незаметно и без единого звука. Его физические качества многократно усиливаются, превращая его в неудержимую машину убийства».
Санни поморщился.
«Более того, любой урон, нанесённый ему, мгновенно восстанавливается, пока он окружён тьмой. Находясь внутри неё, он практически бессмертен».
Члены отряда обменялись сомневающимися взглядами. Только Меняющая Звезда оставалась безучастной.
На лице Санни появилась робкая улыбка. Повернувшись к Нефис, он сказал:
«Но здесь в дело вступаешь ты, Нэф. Твой сияющий свет развеет эту тьму. Твоё пламя способно лишить ублюдка его величайшего оружия. Без тёмной силы Чёрный Рыцарь — всего лишь могущественное чудовище. Он будет лишь немного опаснее демона того же ранга».
Кастер уставился на него и произнёс ровным голосом:
«Ты говоришь так, будто Падший Демон — лёгкий противник».
Санни покачал головой.
«Нет, я вовсе так не считаю. Я полностью понимаю, насколько трудной будет эта схватка. Более того, я понимаю её лучше, чем любой из вас. Правда в том, что даже с Осколком Рассвета наше оружие не сможет его ранить. Не потому, что его плоть слишком крепка, а потому, что он с головы до ног покрыт тяжёлыми доспехами. Честно говоря, я даже не уверен, что под ними вообще есть плоть.
В его броне есть только одна брешь — забрало шлема».
У Чёрного Рыцаря вместо глаз были два горящих красных уголька, так что Санни даже не знал, есть ли у ублюдка лицо.
Кай немного поёрзал и неуверенно сказал:
«Значит, единственный способ убить его — попасть в щель забрала? Я… я не уверен, что это возможно. По неподвижной мишени — да. Но по движущейся, да ещё такой быстрой и смертоносной… Не могу обещать, что справлюсь».
Остальные кивнули, выражая согласие.
Санни улыбнулся.
«Ах, да. Это и правда было бы трудно. К счастью, нам не придётся».
Он на мгновение замолчал, а затем раскрыл секрет, который ему потребовалось очень, очень много времени, чтобы обнаружить:
«Правда в том, что забрало — это ловушка. Оно выглядит как слабое место, но это не так. Настоящая слабость Чёрного Рыцаря даже не защищена доспехами».
На его лице появилось мрачное выражение.
«Это его меч».
И действительно, наблюдая за дьяволом в течение нескольких месяцев, Санни пришёл к выводу, что секрет уничтожения этой проклятой твари кроется не в поиске способа пробить доспехи ублюдка, а в разрушении его ужасающего двуручного меча.
Наблюдая за тем, как Чёрный Рыцарь сражается с бесчисленными Порождениями Кошмара, Санни смог заметить любопытную закономерность. Как и члены отряда, чудовища, забредавшие в собор, инстинктивно нацеливались на глаза его стража. Но ублюдок вообще не обращал внимания на эти атаки.
Однако он имел обыкновение защищать свой меч от самых мощных ударов, даже принимая их своим телом вместо того, чтобы блокировать или отклонять испепеляющим чёрным клинком. Словно опасаясь, что с ним что-то случится.
Сосредоточившись на этой закономерности, Санни убедился, что меч действительно был единственной вещью, которой Падший Дьявол, казалось, избегал подвергать опасности.
Это была его истинная слабость.
Нефис слегка склонила голову и повторила его слова:
«...Его меч?»
Санни кивнул.
«Да. Если мы хотим убить Чёрного Рыцаря, нам придётся уничтожить его двуручный меч. Другого пути нет».
Эффи несколько раз моргнула, а затем возмущённо уставилась на него.
«Вот что ты называешь «не защищённым доспехами»? Конечно, он не защищён доспехами! Потому что он даже прочнее доспехов, глупыш!»
Она покачала головой.
«И как, по-твоему, мы должны сломать меч, достойный Падшего Дьявола? А?»
Санни улыбнулся.
«О, тебе не придётся. Более того, я настаиваю, чтобы ты этого не делала. Ты здесь, чтобы помогать мне, но убить этого ублюдка может только один человек — я. Никто другой, понимаешь? Так что твоя задача — удерживать эту гадину. Меч оставь мне».
Охотница фыркнула.
«Это не совсем ответ. Если никто из нас не достаточно силён, чтобы даже приблизиться к тому, чтобы сломать такое мощное оружие, как ты собираешься его уничтожить?»
Санни некоторое время смотрел на неё, а затем пожал плечами.
«Я не собираюсь его уничтожать. Похож ли я на того, кто может его уничтожить? Нет. И я не могу».
На его губах появилась тёмная ухмылка.
«...А Каменная Святая? Готов поспорить, что она может».
Она смогла зарубить двух Павших Зверей, даже до того, как стала его Тенью. Теперь, когда собственная тень Санни окрепла благодаря почти тысяче осколков, питающих её силой, в Тёмном Городе было очень мало вещей, которые Святая не смогла бы уничтожить с её помощью.
Так что да, он был готов поспорить, что она сможет сломать меч Чёрного Рыцаря.
Более того, он собирался поставить на это свою жизнь.