Каменные ступени проступали сквозь ослепительное сияние, их безупречную поверхность обрамляли высокие колонны. Они круто уходили вверх, в серебристую дымку, и терялись в яркому свете, словно путь на небеса…
Однако ничего небесного в них не было: меньше чем в ста метрах ниже по склону омерзительная масса расчленённой плоти извивалась и напрягалась, пытаясь вырваться из проволоки, которая её связывала, и шипов, что её пронзали.
Маяк скрывала завеса сияния, но он был близко, маячил в дымке.
На ступенях сидел молодой человек и смотрел в землю. Когда Санни и его спутники подошли, он медленно поднял голову и взглянул на них своими странными, туманно-серебристыми глазами.
Юноше едва ли можно было дать больше лет, чем взрослому: красивые черты, тёмная безупречная кожа. На нём была туника из струящейся роскошной ткани, а длинные волосы аккуратно стягивала металлическая проволока.
Глядя на них пустым взглядом, он криво, зловеще улыбнулся.
Услышав за спиной тошнотворный звук перекатывающейся плоти, Санни напрягся и приготовился…
Юноша открыл рот.
Однако оттуда вырвались не отвратительные щупальца плоти.
Вместо этого раздались знакомые звуки человеческой речи:
— Малыш… это ты? Боги. Ты выглядишь старым.
Санни замер.
Джет тоже выглядела ошеломлённой и растерянной. Выражение лица Наэва было трудно прочесть, а Кровавая Волна остался таким же мрачным и невозмутимым, как обычно.
Мрачно глядя на молодого человека, он поджал губы и тихим голосом произнёс:
— Значит, ты всё-таки жив, негодяй.
Юноша некоторое время молча изучал Кровавую Волну, а затем посмотрел назад.
— Где Кносс? Где Тифаон?
«Погоди-ка…»
Санни моргнул и заглянул в душу молодого человека. К его удивлению, внутри не было тьмы — лишь чистый, сияющий свет ядра души Трансцендентного.
Кровавая Волна пожал плечами.
— Мертвы.
Юноша замолчал. Прошло несколько мгновений, и он усмехнулся.
— Какое же Порождение Кошмара сумело прикончить этих двоих?
В этот момент заговорил Наэв, его голос звучал немного хрипло:
— Это был не Порождение Кошмара. Это был Принц Ничто.
Молодой человек слегка нахмурился.
— Что, чёрт возьми, за Принц Ничто?
Наэв вздохнул.
— Мордрет из Нигде. Изгнанный сын Короля Мечей.
Юноша несколько раз моргнул.
— Кто, чёрт возьми… постой, Наковальня? Мальчишка Смотрителя?
Наэв молча кивнул.
Юноша немного изучал его, а затем приподнял бровь.
— Понятно. А кем будешь ты?
Наэв мрачно смотрел на него и ничего не отвечал.
Санни, молча слушавший их разговор, выбрал этот момент, чтобы вмешаться. Он уже догадывался, кем был этот странный юноша, но хотел убедиться, поэтому, переводя взгляд с Наэва на молодого человека, растерянно спросил:
— Кто-нибудь собирается нас представить?
Наэв слегка улыбнулся.
— Конечно. Это Жнец Душ и Лорд Теней.
Он кивнул в сторону юноши.
— А это Ночной Странник, основатель нашего павшего клана. Рад видеть и тебя… отец.
Санни всё ещё переваривал тот факт, что Ночной Странник, легендарный и загадочный основатель Дома Ночи, не только жив… но и является отцом его приятеля Наэва, который отсутствовал.
Тому, как Ночной Странник выглядел на пару десятков лет моложе собственного сына, тоже было нелегко поверить.
«По крайней мере, теперь понятно, почему Кровавая Волна не слишком жалует основателя своего клана… ублюдок обрюхатил его старшую сестру...»
Несмотря на все разговоры о том, что Дом Ночи — не единая семья, а союз влиятельных Наследственных Кланов Штормового моря, родственные связи между ними казались весьма запутанными.
Санни вздохнул.
После короткого представления Ночной Странник встал и пригласил их следовать за ним. Они поднялись по каменным ступеням к Маяку — или, по крайней мере, к одному из зданий вокруг него.
— Итак. Может кто-нибудь ввести меня в курс дела о том, что происходило в мире? Я очень любопытен.
Санни долго смотрел на него и, поскольку никто не вызвался говорить, нейтральным тоном произнёс:
— Посмотрим…
Когда же, кстати, Ночной Странник пропал?
На самом деле за пределами Дома Ночи этого никто толком не знал.
— В Америке открылись Врата Кошмара Пятой категории, и мы потеряли ту сторону планеты. Там же погибли Бессмертное Пламя и его дочь. Сломанный Меч и его спутники покорили Третий Кошмар. Затем они покорили Четвёртый Кошмар и стали Верховными. Потом Сломанного Меча убили его же спутники, и они поделили мир.
Ночной Странник тихо присвистнул.
— Значит, теперь они Верховные, да? Вернее… теперь есть Верховные, да?
Санни покосился на него.
— Верховных семеро, хотя трое из них уже мертвы. Ну… четверо, если говорить строго. Так или иначе — Доблесть, Песнь и Дом Ночи утвердились как Великие Кланы. Дочь Сломанного Меча несколько лет пропадала в Царстве Грёз, а потом покорила Второй Кошмар как Спящая. Антарктида была поглощена Вратами Кошмара… вот ещё один континент меньше. Кстати, там был и твой сын, рискуя жизнью, эвакуировал гражданских.
Джет лениво улыбнулась.
— Я тоже там была.
Ночной Странник с интересом посмотрел на неё.
Нет, на самом деле…
«Почему этот ублюдок пялится на Джет?»
Ночной Странник улыбнулся.
— Полагаю, ты Жнец Душ. Рад познакомиться, юная леди.
Джет весело рассмеялась.
— Пожалуйста, зовите меня Джет, мистер.
Санни уставился на них в ужасе.
Он кашлянул.
— Как я и говорил… миллионы обычных людей обосновались в Царстве Грёз. Через несколько лет Доблесть и Песнь начали войну. Дом Ночи пытался сохранять нейтралитет, но в конце концов большинство его старейшин было убито Мордретом, а все его Цитадели захвачены.
Улыбка Ночного Странника померкла.
— …Один человек разгромил весь мой дом?
Он повернулся к Наэву и Кровавой Волне с мрачным выражением лица.
Наэв стиснул зубы.
— Эту тварь вряд ли можно назвать человеком.
Ночной Странник долго молчал, затем вздохнул и отвёл взгляд.
— А, теперь вспоминаю. Этого мальчика отдали Отродьям Грёз. Тогда всё понятно.
Его голос звучал ни мрачно, ни радостно — просто отстранённо. Словно он говорил о прошлом, которое оставил позади.
Санни слегка поёжился.
«Опять Отродья Грёз...»
Значит, Мордрет не солгал.
У Ночного Странника и Астериона и вправду была общая история...