На жилом острове метель, призванная тенью Зимнего Зверя, поглотила оживлённые улицы, частные поместья и рощи, окружавшие роскошные дворцовые особняки. Здесь не было позиции, которую легко было бы оборонять, поэтому Санни пришлось создать её самому.
Убийца и её звериная армия захватили крыши, а теневые мосты, словно паутина, соединяли их между собой. Обсидиановые Осы умели летать, хоть и уязвимы в воздухе — так что они были одновременно очень подвижны и непредсказуемы, что давало ей жизненно важное преимущество. Змей же был исключительно приспособляемым, способным поддержать любую стратегию.
И, разумеется, была ещё Королева Углей, тень великого тирана, которая не только внушала страх в бою, но и умела командовать Чёрными Многоножками, а также была крайне неуловимой.
На центральном острове Чудесный Мимик и его защитники добрались до вершины высокого холма и обосновались там, словно в природной крепости. Санни тоже покрыл свой замок панцирем из материализованных теней, словно облачив его в доспехи. Здесь было мало особенностей рельефа, которыми можно было бы воспользоваться, но трудно найти более проверенное сочетание, чем крутой склон и стены крепости.
Не хватало лишь глубокого рва, но и тут холм с одной стороны граничил с глубоким озером. Конечно, бессмертные Вечного Города не утонули бы, даже упав в его воду… но любое преимущество, каким бы малым оно ни было, имело значение.
«Вот они идут…»
Силы закрепились, как могли, готовясь к осаде. Санни не мог применить никакой уловки — по крайней мере, ни одной, которая стоила бы усилий, — поэтому он полностью сосредоточился на своих бесчисленных телах, желая извлечь максимум из своего боевого мастерства и интеллекта.
Это было по-настоящему увлекательно.
Благодаря Плетению Разума, усиливавшему его умственные способности, и Кукловоду, служившему проводником его воли, Санни добился почти безупречного контроля над своими тенями. Это означало, что он мог не только в полной мере использовать богатое наследие тактической войны, накопленное человечеством за века, но и применять стратегии, о которых обычные полководцы никогда даже не мечтали.
В конце концов, Санни получил возможность командовать своими мёртвыми воинами не с таким уровнем отзывчивости, какой проявляли бы обычные солдаты. Вместо этого он мог напрямую управлять каждой из своих теней — и поэтому уровень слаженности, которого он мог добиться, намного превосходил всё, на что были способны обычные армии.
На самом базовом уровне это проявлялось в том, насколько хорошо тени поддерживали друг друга в бою. Весь Теневой Легион сражался как единое огромное, ужасающее существо — словно Санни и впрямь стал демоном с множеством голов и множеством смертоносных рук, сеющим смерть и разрушение везде, где бы он ни появлялся.
Естественно, это делало каждую из теней куда более смертоносной и в то же время заметно сокращало потери Теневого Легиона.
На более высоком уровне неестественная слаженность между бесчисленными тенями позволяла Санни проводить стратегические манёвры, которые ещё даже не были изобретены, поскольку они были попросту невозможны для армий, связанных ограничениями обычной войны.
То, что он смог проложить кровавый путь к выгодным позициям и укрепить их под постоянными нападениями павших бессмертных, уже было тому доказательством. Но, по правде говоря, Санни даже не начал исследовать новый горизонт возможностей, открывшийся перед ним, — и это вполне понятно.
В конце концов, нелегко создать совершенно новую систему военной доктрины на основе набора реалий, применимых исключительно к нему. Знание военной стратегии, которым обладал Санни, было результатом тысячелетий накопленных прозрений и открытий гениальных тактиков, так что нельзя было ожидать, что он достигнет так многого за один день.
Однако он определённо старался, движимый отчаянием и необходимостью.
«Я чувствую… что немного не на своём месте…»
Что было иронично, учитывая, что он находился на дне глубочайшего океана во вселенной.
Санни и раньше командовал небольшим отрядом элитных солдат, а также крупным контингентом Армии Мечей в Богомогиле. Он также вёл Теневой Легион в бой, но никогда таким сложным и запутанным образом. Поэтому он одновременно и боролся, и многому учился с каждой секундой своего бесконечного, невероятно яростного и изматывающего сражения.
Три волны ужасающих чудовищ обрушились на позиции Теневого Легиона…
Насилие было немыслимым.
Санни был встревожен гротескной, зловещей природой первого бессмертного, которого они встретили в Вечном Городе. Теперь, когда это одно чудовище сменилось непрерывным потоком отвратительных, уродливых кошмаров, у него не было даже сил испытывать отвращение.
Но, несмотря на это, с каждым мгновением он всё лучше командовал своей безмолвной армией. С каждой атакой, которую получали или наносили его солдаты, Санни учился лучше владеть своей силой. Его обширный разум лихорадочно работал, впитывая новую информацию и приходя к новым выводам.
И в результате положение Теневого Легиона медленно улучшалось.
На острове досуга волна бессмертных перехлёстывала через стены Ипподрома. На парковом острове защитники Тёмного Замка устроили место бойни на склонах холма. На жилом острове Убийца и её звери отражали врагов, которые запрыгивали или взбирались на крыши немногих центральных блоков.
И всё это время Кошмар продолжал распространять Проклятие Сна среди павших бессмертных.
Тёмный скакун сражался и собственной битвой. Лабиринт кошмаров разрушался и восстанавливался заново, медленно расширяясь по мере того, как в нём заточалось всё больше и больше мощных созданий.
Санни лишь надеялся, что он продержится до окончания экспедиции в Вечный Город.
«Сладких снов, ублюдки…»