Шестерни войны были в движении.
В северных пределах Вечного Города «Летучий Голландец» и его армия призраков вели ожесточённый бой с порочными бессмертными, медленно прокладывая себе путь к Дворцу.
В самой южной части города Теневой Легион захватил плацдарм и теперь готовился к наступлению.
Далеко на востоке громада Часовой Башни надзирала за безмолвными улицами; на западе Маяк сиял ослепительным серебристым светом.
Санни ощущал, что время поджимает, и приказал своим теням двигаться на север.
«Это совсем не похоже на Выгоревший Лес…»
Его кампания за окраины Выгоревшего Леса шла медленно. Яростные стычки сменялись стремительными отступлениями и долгими периодами относительного затишья — Санни распускал оставшихся теней и в одиночку уходил от преследовавших его Чёрных Многоножек, дожидаясь, пока растущий легион восстановится для новой битвы.
Это было похоже на ужасную игру в кошки-мышки.
Битва за Вечный Город будет иной. Очень скоро Теневой Легион снова столкнётся с павшими бессмертными — и тогда не будет ни передышки, ни отсрочки от жестокого натиска войны, пока всё не закончится… так или иначе.
Эта марафонская битва будет и куда более стратегической, с гораздо большим числом подвижных частей, поэтому он ожидал невообразимого умственного напряжения и подлинного испытания Ментального Плетения на пределе его возможностей.
Впрочем, Санни не чувствовал ни тревоги, ни беспокойства. Не ощущал он и особого возбуждения или напряжения — он был спокоен и собран, полон сосредоточенности и твёрдой решимости.
Ведь война за все эти годы стала для него привычным делом.
«Время на исходе».
В настоящий момент его пять воплощений разделились, и Теневой Легион тоже разделился.
Помимо острова, связанного с Причалом, было ещё три острова, граничащих с ним. Поэтому одно из его воплощений отступало обратно в Ночной Сад вместе с Джетом — они собирались плыть вдоль краёв Вечного Города и высадиться прямо у Маяка.
Второе воплощение усиливало Кукловода на вершине Тёмного Замка, а остальные три сопровождали различные отряды Теневого Легиона, каждый из которых двигался к одному из островных мостов.
Первый отряд возглавлял Святой, которого поддерживал Фиенд. Третий отряд возглавлял Слэеер, а Серпент составлял ей компанию. Второй отряд… был особым, поскольку он был самым малочисленным и вёлся непосредственно Санни и Мотыльком-Кукловодом.
«Это будет интересно».
Сознание Санни распределялось между бесчисленными тенями его легионов, растянутых на три наступающие силы, а Кукловод служил точкой сосредоточения всей армии.
Над Вечным Городом в небе натянулись невесомые нити из чёрного шёлка, видимые лишь Санни.
Армия Святого первой достигла края острова. Там пышные здания отступали, открывая взгляду обширную пустоту. Далеко внизу бушующие течения бились о базальтовое основание города, пенясь в стремительном и страшном потоке.
Широкий мост выгибался дугой, перекрывая шесть с лишним километров, отделявших один остров от другого, а на той стороне павшие бессмертные уже двигались между зданиями.
Санни смотрел на огромную пропасть и тёмную воду, кипящую на её дне, и гадал, был ли Вечный Город всегда разделён на острова или же он раскололся, падая с Чёрных Небес на морское дно. Так или иначе, падать вниз казалось плохой идеей.
Не то чтобы существа калибра, присутствующего в Вечном Городе, были бы серьёзно ранены при падении или не имели способов выбраться обратно, но перепад высот дал бы их врагам смертельное преимущество. Более того, он смутно ощущал движение в воде.
На дне Вечного Города должны были обитать какие-то отвратительные существа, и судя по всему, они отличались от порочных бессмертных — по крайней мере, прекрасные юноши, казалось, опасались краёв островов, а это заставляло его самого неохотно нырять в тёмные воды.
«Любопытно».
Чего могли бояться эти бессмертные исчадия?
Санни надеялся никогда этого не выяснить.
Впрочем, сейчас это не имело значения.
Сама форма моста определяла характер битвы. Поскольку он был выгнут дугой, сторона, контролирующая его гребень, обладала небольшим преимуществом — она встречала врага с возвышения, в то время как противнику пришлось бы сражаться, поднимаясь вверх по склону. Поэтому Святой и её солдаты должны были как можно скорее занять гребень.
Этого можно было добиться без труда.
Когда первый из бессмертных ринулся через мост, массивная фигура Фиенда нырнула в тени. Обычно использование Шага Тени было стремительным делом — нужно было лишь войти в тень и выйти из неё. Однако из-за огромных размеров Фиенда само погружение его исполинского тела в объятия тени занимало некоторое время.
Тем не менее он всё же поднялся из тени на гребне моста прямо перед бессмертными. Адский колосс из почернелой стали встретил их потоком пламени, испепеляя их отвратительные тела — к тому времени, как их возродили, Святая и её тени уже догнали его, выстраивая упорядоченный строй и продвигаясь ровным маршем.
Во главе армии Святого шли тени Годграва и множество чудовищных многоножек, их длинные тела были заключены в непроницаемый чёрный хитин.
Как только Святая заняла гребень широкого моста, стратегия её армии стала простой: она возвела неразрушимый бастион и позволила врагам разбиваться о него.
Святая стояла перед своими солдатами, облачённая в грозную нефритовую броню и держащая привычный круглый щит — рядом с ней был и Фиенд со своим несокрушимым стальным телом. За ними стояла стена из чёрного хитина, а чудовищные тени Годграва служили клыками этого по большей части оборонительного строя.
Святая встретила приближающихся бессмертных с обычным для неё безразличием, а затем дважды ударила по ободу своего щита.
Фиенд издал оглушительный рёв, и позади него бесчисленные многоножки защёлкали жвалами, отчего по мосту прокатился громкий гул.
В следующее мгновение лавина омерзительной плоти обрушилась на строй армии Святой, и разверзся настоящий ад.