Так и было.
Покидая Тёмный Город, Санни знал, насколько сильны члены когорты. Однако он до конца не осознавал, насколько их группа разносторонна и идеально подходит для различных испытаний, которые преподносит Лабиринт.
Во главе атаки стояли Нефис, Эффи и Кастер, и большинству Порождений Кошмара, населявших лес багрового коралла, было почти невозможно выжить, по крайней мере тогда, когда Корона Рассвета вливала необработанную мощь в доспехи и оружие когорты. Каждый из троих был смертоносным и универсальным бойцом, с собственным уникальным подходом к бою и сильными сторонами, которые дополняли друг друга.
Пока три истребителя сдерживали противников, поддерживаемые Каем сверху, очень немногое могло встать у них на пути.
Сам Найт тоже оказался поразительно смертоносным на поле боя. Благодаря Кровавой Стреле, которая обеспечивала ему условно неограниченный запас стрел, он мог просто оставаться в воздухе, вне досягаемости чудовищ, не способных атаковать на расстоянии, — а таких было большинство, — и выбивать их точно прицеленными выстрелами.
С появлением грозного рогового лука дальность поражения значительно возросла, позволяя ему уничтожать некоторых врагов задолго до того, как они подходили достаточно близко для эффективной атаки. Его первый залп сделал многие сражения гораздо менее проблематичными.
Конечно, Кай не мог безнаказанно летать над Лабиринтом. Серое небо тоже было полно опасностей, и, отделяясь от спутников, он рисковал быть атакованным и разорванным населявшими его чудовищами. Ему приходилось поддерживать хрупкое равновесие.
Но летающие Порождения Кошмара представляли угрозу для когорты независимо от того, поднимался ли очаровательный лучник в воздух или нет. На самом деле именно с этим типом врагов они были подготовлены сражаться хуже всего. Поэтому способность Кая летать оказалась бесценной.
Особенно потому, что он обычно мог летать быстрее или, по крайней мере, маневрировать лучше большинства существ, обитавших в небе. Не раз они выживали только потому, что лучник мог привлечь ярость воздушных чудовищ и уклоняться от их атак достаточно долго, чтобы либо сразить их точно выпущенной стрелой, либо дать своим товарищам возможность вступить в бой.
Санни и Кэсси обычно прикрывали тыл когорты, не давая ничему атаковать товарищей сзади, что случалось чаще, чем хотелось бы.
С помощью Каменного Святого и Тихого Танцора, а позже и двух других Эхо, принадлежавших слепой девушке, они могли сдерживать любого противника, пока основные силы не заканчивали со своей частью врагов и не присоединялись к схватке.
Это не значит, что их роль в когорте была менее важна.
Напротив, Санни был уверен, что то, что они делали, было более жизненно важным для выживания каждого члена когорты, чем то, что делали бойцы.
Правда, с помощью Осколка Рассвета когорта была хорошо подготовлена к встрече с большинством чудовищ Лабиринта. Настоящим поводом для страха были создания, которые противоречили всякой логике, опасности, которые человеческий разум не мог даже постичь, сам Лабиринт, а также тёмные воды проклятого моря и древние ужасы, таившиеся под ними.
От этого Санни и Кэсси и должны были защищать группу.
По мере того как Санни поглощал всё больше осколков тени, дальность, на которой он мог управлять своей тенью, росла в геометрической прогрессии. Теперь тень могла уходить почти на целый километр впереди когорты, выискивая любую потенциальную угрозу и давая им достаточно времени решить, хотят ли они сражаться или сменить курс и полностью избежать опасности.
Скорее, она стала немного дикой и теперь предпочитала бесцельно бродить далеко, возвращаясь к Санни только по специальному приказу.
Но, несмотря на это, ценность возможности заранее видеть и распознавать своих врагов невозможно переоценить. Она была слишком важна. В бою мельчайшее преимущество могло решить, будет ли жизнь или смерть, а преимущества знания и первого удара, пожалуй, были важнейшими из всех.
Однако на Забытом Береге были вещи, которых даже Санни не мог увидеть, предсказать или от которых не мог убежать.
Именно здесь вступала в дело склонность Кэсси к откровениям и чудесной интуиции. Она отвечала за то, чтобы когорта не натолкнулась на что-то, что уничтожит их души, прежде чем кто-либо поймёт, что происходит, или на то, что просто невозможно победить.
Если бы не Кэсси, внезапный шторм или существо, подобное Пожирателю Душ, — или нечто ещё более ужасное, — оборвало бы их жизни задолго до того, как они вернулись в Тёмный Город.
Но даже при всём этом каждый день в Лабиринте приводил их на самую грань смерти. Как бы ни была сильна, разносторонна и хорошо подготовлена когорта, кошмары Забытого Берега всегда оказывались могущественнее, непредсказуемее и причудливее, делая любые приготовления бесполезными.
В конечном счёте единственной причиной, по которой никто из них не погиб от тяжёлых ран, болезни или инфекции, было исцеляющее пламя Меняющей Звезды.
За три месяца, проведённых в путешествии по Лабиринту, Санни полностью понял, почему целители так ценились среди Пробуждённых. Он знал это и раньше, в теории, но только испытав на себе ежедневный ужас их пути, он осознал, насколько буквально меняющим жизнь было присутствие целителя в когорте.
И вот так они совершили немыслимое и смогли пройти весь путь от края Забытого Берега до его центра — благодаря своей силе и решимости, предусмотрительности, мощи и умению полагаться друг на друга и помогать друг другу.
А также, в значительной степени, чистой глупой удаче.
И теперь, когда им предстояло вернуться в проклятое убежище Тёмного Города, их удача должна была подвергнуться испытанию, как никогда прежде.
…Но об этом позже.
Сначала члены когорты должны были выполнить свои обязательства перед Санни.
В конце концов, он присоединился к этой экспедиции при определённом условии.
Ещё раз взглянув на далёкую серую стену, Санни сжал кулаки. Уголок его рта злобно приподнялся в усмешке.
«...Подожди ещё немного, ублюдок. Твой день расплаты близок».
Через два дня они собирались убить Чёрного Рыцаря.