Три месяца спустя группа из шести потрёпанных людей появилась из моря багрового коралла и приблизилась к величественной белой арке. Двигаясь с точностью опытных хищников, они быстро расправились с несколькими проходящими тварями, которые прятались в глубокой тени древнего сооружения, освежевали их ради мяса и быстро поднялись наверх.
Вопреки всему, отряд пережил путь обратно в Тёмный Город.
…Пусть и едва.
Глядя на север с вершины мраморной арки, Санни увидел далёкую серую стену. Его взгляд задержался на ней, полный изнеможения, триумфа и тёмной тревоги.
Наконец-то они вернулись.
Последние три месяца стали бесконечным кровавым кошмаром, с бесчисленными ужасами и сражениями, оставившими на нём свои следы. И всё же они были наковальней, на которой его испытывали, закаляли и в итоге делали сильнее.
Зеркала у Санни не было, но он был уверен, что его внешность сильно изменилась. Это было видно по другим членам отряда.
Белая броня Меняющей Звезды теперь была покрыта множеством царапин и разрывов, которые не могло залечить даже восстанавливающее действие Моря Души. Её серебряные волосы отросли и доходили до середины спины. Слоновокостное лицо их предводительницы похудело, под её поразительными, горящими серыми глазами проступили тёмные круги.
Кастер изменился ещё сильнее. Опрятного и достойного юного наследника нигде не было видно: вместо него стоял мужчина с растрёпанными волосами и короткой неопрятной бородой, его лицо было тёмным и суровым. Иногда Санни казалось, что в его пышной гриве он даже замечает седой волос или два.
Кай всё ещё был красив и элегантен, но большая часть его обаяния была скрыта под слоями грязи, пыли и засохшей крови. Щеголеватый доспех, который он носил, давно пропал, уничтоженный в одной из жестоких битв, и его заменила довольно неприглядная одежда, сплетённая, казалось, из голубоватых водорослей.
Лучник также вооружился новым луком, длинным и мощным, сделанным из двух изогнутых рогов, принадлежавших существу, о котором Санни предпочёл бы не думать. Скажем лишь, что это Воспоминание относилось к пятому уровню и было по-настоящему смертоносным.
Эффи почти не изменилась, разве что стала ещё более худой, её крепкая мускулатура не была прикрыта даже граммом жира. Охотница владела двумя Осколочными Воспоминаниями, каждое из которых отправило на смерть десятки и десятки Порождений Кошмара. Её архаичный бронзовый доспех был помят со всех сторон, но каким-то образом всё ещё держался.
Кэсси была самой младшей из них, поэтому изменения, произошедшие с ней, были, пожалуй, самыми заметными. Теперь она утратила большую часть детской мягкости и превратилась в красивую молодую женщину, которая, казалось, стояла на пороге взрослости. К её ядру теперь были привязаны три Эха: одно дала ей Нефис, другое — Кай.
С помощью своих Эхо и Тёмного Крыла Кэсси теперь могла передвигаться и участвовать в сражениях почти так, будто не была слепой.
…Почти.
И, наконец, был сам Санни. Он был, пожалуй, даже более избит и потрёпан, чем остальные, Саван Кукловода почти расползался по швам. Волосы были длинными, спутанными и отчаянно нуждались в хорошем мытье.
К сожалению, его кожа всё ещё была бледна, как у трупа. Он также не мог отрастить даже намёка на щетину, не говоря уже о настоящей бороде.
Но, ну да ладно… к чему беспокоиться о мелочах?
Призвав руны, Санни нашёл определённое скопление и взглянул на него.
Руны мерцали в сумерках наступающей ночи.
Осколки Тени: [938/1000].
На его губах появилась тёмная улыбка.
«Почти».
За последние три месяца Санни участвовал в бесчисленных сражениях. Его основная обязанность была обязанностью разведчика, и как таковой он не входил в основную ударную силу отряда. Но даже так он столкнулся и убил более сотни Порождений Кошмара.
Фактически, ближе к двумстам.
Среди них были звери, монстры, а также несколько демонов и даже дьявол-другой. Санни поглощал остатки их теней и использовал свою долю осколков душ, чтобы обменивать Воспоминания с другими членами отряда, которые затем скармливал Каменному Святому.
И теперь он был так близок к полному насыщению своего Теневого Ядра.
Его мастерство и телосложение тоже заметно усилились. Где-то по пути Санни пересёк черту человеческих возможностей и теперь твёрдо находился в области нечеловеческих способностей. Он был быстрее, сильнее и выносливее, чем мог надеяться стать любой обычный человек.
Его тень тоже стала намного мощнее, поскольку её усиление возрастало пропорционально его собственной силе.
…Или было наоборот?
Так или иначе, Санни чувствовал, что, когда тень обвивала его тело, он уже почти достиг уровня настоящего Пробуждённого. Очень немногие Спящие на Забытом Береге могли бы бросить ему вызов по чистой силе.
Разумеется, у каждого из них были собственные смертоносные Способности Аспекта.
…И несколько самых опасных Спящих среди них были здесь, рядом с ним, разбивали лагерь и готовились приготовить ему еду.
Санни не был уверен, но предполагал, что Эффи и Кастер уже полностью насытили свои Ядра Душ, опередив его: охотница — из-за лет, проведённых в охоте на монстров на улицах Тёмного Города, а Наследник — из-за осколков душ, которые его клан, должно быть, предоставил ему до первого путешествия в Царство Грёз.
Нефис… Санни не был уверен. Логика подсказывала, что она должна была достичь точки насыщения раньше Санни, но он всё же видел, как она поглощала осколки после каждого сражения. Значит, либо не достигла, либо её Аспект имел другое применение для избыточной эссенции души.
Или она просто устраивала дорогое представление.
Кай и Кэсси отставали от него по количеству накопленной эссенции, но ненамного. Теперь каждый из них был мощной силой, как и весь остальной отряд.
Глядя на людей, занятых будничными делами по обустройству лагеря, Санни глубоко вздохнул и улыбнулся.
«Ах. Разве мы не прекрасное зрелище?»