Санни и Джет стояли рядом, рассматривая великолепную площадь с недоверчивым выражением лиц. Тени отступили, образовав защитный строй вокруг Тёмного Замка, а обширное открытое пространство вокруг было усеяно прекрасными юношами и девушками, которые лежали на холодном камне и крепко спали.
Нигде не было видно и следа недавнего опустошения, и ни на одном из спящих юношей не было даже царапины… казалось, будто это феи, которые просто уснули после веселья всей ночи.
Санни на время деактивировал пять связей Проклятия, чтобы пассивное заклинание могло сделать своё дело — [Тёмные Объятия] ускоряли восстановление его теней его душой, и поскольку в битве было уничтожено немало теней, ему нужно было вернуть их как можно скорее.
Джет некоторое время молчала, затем бросила косой взгляд на Кошмара, стоявшего неподалёку.
Выражение её лица было нейтральным.
— Я… я ехала верхом на этой штуке, да?
Санни пожал плечами.
— Конечно. Он, правда, конь. Так что почему бы и нет?
Кошмар фыркнул в ответ и слегка поднял голову.
Джет несколько мгновений смотрела на Санни.
— Конь. Понятно, он конь. Как ты вообще раздобыл такого коня?
Он почесал кончик носа.
— Ну, как ни смешно… я заключил сделку с одним безумным бессмертным: провести ночь в жутком замке, чтобы залечить моё разбитое сердце. Так мы с Кошмаром и познакомились.
Джет несколько раз моргнула, и он слабо улыбнулся.
— Одно за другим… и я убил его. А теперь он мой конь.
Она глубоко вдохнула, покачала головой и отвела взгляд.
— Я уже подумала так после Богомогилы, но твой конь ужасает. Впрочем, наверное, это логично… кто ещё станет использовать Трансцендентного Ужаса как скакуна, если не Лорд Теней?
Санни усмехнулся.
— Говорит мёртвая женщина, которая разъезжает на живом корабле, созданном демоном из ветви Бога Сердца. И, думаю, многие захотели бы… просто немногие на это способны.
По правде говоря, ему было не до шуток. Санни не особенно устал, но победа над этими бессмертными чудовищами ничуть не уменьшила его тревоги. Эта битва была лишь прелюдией к настоящим трудностям — теперь, когда они закрепились в Вечном Городе, вскоре начнётся настоящее завоевание.
Джет изучала спящих бессмертных.
— Итак… что нам с ними делать? Полагаю, нельзя просто оставить их дремать здесь?
Санни задавал себе тот же вопрос.
Некоторое время он колебался, затем приказал Мимику открыть свои врата.
Когда массивные врата начали двигаться, пришли в движение и тени. Подняв неподвижные тела бессмертных, они развернулись и понесли их в великую тёмную пасть Чудесного Мимика.
Джет наблюдала за ними с сомнением на лице.
— Ты уверен, что это хорошая идея?
Санни помедлил.
Он вовсе не собирался скармливать бессмертных Мимику, лишь хранить их в его просторных залах. Тем не менее это могло оказаться опасным — если Кошмар не сумеет удержать чудовищ во сне, они проснутся внутри Тёмного Замка, и у него случится самое тяжёлое несварение в истории.
Не говоря уже о том, что это открыло бы Санни смертельный удар со спины.
Это также не позволяло ему отпустить Мимика, ведь тогда спящие бессмертные были бы перенесены прямо в беспросветные глубины его душ…
Санни не знал, что случится тогда, и не особенно хотел это выяснять.
Он вздохнул.
— Не уверен. Однако… это лучшая из ужасных идей, что у меня есть. По крайней мере, это безопаснее, чем оставлять их под открытым небом.
Джет на мгновение задумалась, затем пожала плечами.
— Ну, если ты так считаешь…
Пока тени уносили чудовищных существ внутрь, Санни и Джет некоторое время изучали своих спящих врагов. Он попытался унести одного в Царство Теней и — как и ожидалось — ощутил мощное колдовство, не позволявшее бессмертному покинуть границы Вечного Города.
«Даэрон не оставил бы лазеек, готов поспорить…»
Тем временем Джет тоже изучала бессмертных.
Через некоторое время она нахмурилась. Заметив её встревоженное выражение, Санни спросил:
— Ты что-то обнаружила?
Она помолчала несколько мгновений.
— У них нет ядер душ.
Он слегка склонил голову.
«Действительно».
Сам Санни тоже заметил, что мерзкая тьма, скрытая в душах осквернённых бессмертных, не имеет обычных узлов. Однако он не знал, что это значит — точнее, идей было слишком много, чтобы серьёзно рассматривать какую-либо одну.
— Как думаешь, что это значит?
Возможно, Джет сумеет предложить хорошую теорию.
Она не ответила сразу, глядя на спящего бессмертного с мрачным выражением лица. Затем задала ему неожиданный вопрос:
— Санни… ты знаешь, когда умирает гриб?
Он несколько раз моргнул.
— Что… что это за вопрос?
Вопрос казался нелепым. Но, конечно, его Изъян заставлял его дать честный ответ.
А это, в свою очередь, вынудило его серьёзно обдумать вопрос. Когда он это сделал, то понял, что на самом деле не знает ответа.
— Понятия не имею, если честно. Когда его собирают… нет, когда его готовят? Когда его едят?
Джет снова посмотрела на бессмертного.
— Все эти ответы хороши. Но на самом деле грибы никогда по-настоящему не умирают, потому что никогда по-настоящему и не живут — по крайней мере, в нашем понимании. Грибы не являются организмами… они всего лишь органы. Настоящий организм — это мицелий, скрытый под землёй, так что, собирая грибы, мы просто берём его плоды. Можно сказать, что дерево умерло, но разве ты скажешь, что умерло яблоко?
Санни посмотрел на неё странным взглядом.
— Полагаю, нет. Но, Джет… ты в порядке? Может, нехватка кислорода добралась до твоего мозга? Какого чёрта ты мне всё это рассказываешь?
На самом деле он уже догадывался, что она пытается сказать. Однако ему не нравились последствия.
Джет вздохнула.
— Такое впечатление у меня складывается от этих чудовищ. Что они не настоящие чудовища… а просто маленькие части куда большего целого. Это объяснило бы, почему у них нет ядер душ — ведь в их телах нет душ, только осколки души.
Санни долго молчал, прежде чем ответить.
— Прежде всего… может, перестанем с этой грибной метафорой, пожалуйста? От неё мурашки по коже.
Он поморщился и затем неохотно добавил:
— Итак, если это всего лишь плоды гриба… то где же грибное дерево?
Вместо ответа Джет просто повернулась к центру Вечного Города.
Там над сияющими шпилями возвышалось огромное сооружение.