Павших бессмертных Вечного Города нельзя было уничтожить, но их нужно было сдерживать.
Поэтому из всех доступных Санни мер Кошмар и его [Проклятие Сна] казались лучшим выбором.
[Проклятие Сна] Описание способности: «Эта Тень является мастером низшего домена снов. Она способна усыплять живых существ и заточать их души в лабиринте кошмаров. Души, уничтоженные внутри лабиринта кошмаров, питают Тень; чем могущественнее становится Тень, тем быстрее и дальше распространяется проклятие сна».
Это была коварная и пугающая сила, которая казалась ещё более жуткой из-за того, насколько сильно напоминала некоторые черты Заклятия Кошмара. Именно это и делало Кошмара Ужасом.
Никакие два Ужаса не были похожи полностью, но у всех них имелись общие черты. Так же как Тиранов обычно отличала способность править низшими существами и контролировать территории, Ужасов отличала способность влиять на мир и распространяться. Они были скорее ужасающими явлениями, чем единичными существами, и именно эта нарастающая природа их влияния делала их столь опасными.
Любопытно, что большинство Титанов, похоже, не обладали подобным распространяющимся влиянием, и хотя некоторых сопровождали рои Порождений Кошмара, они не правили ими и не стремились к этому. Чудовищ просто тянуло к ним, как ворон, летящих за армиями, оставляющими после себя бойню, а Титаны обычно относились к ним с равнодушным безразличием.
Они были отстранёнными и одинокими существами, которые, казалось, жили в собственном мире. Странно, но это выглядело как шаг назад по сравнению с огромными роями отвратительных прислужников Тиранов или экспоненциально растущим влиянием Ужасов… и всё же никто, кто хоть раз сталкивался с Титаном на поле боя, не счёл бы их слабее существ низшего Класса.
Процесс превращения Ужасов в Титанов был окутан тайной и в значительной мере неизвестен, но была причина, по которой стать Титаном было последним и самым трудным шагом, который существо могло сделать на пути эволюции. Была и причина, по которой другое, реже употребляемое слово для описания Титанов — Бедствия…
Как бы то ни было, Титаны были исключительно редки. И хотя Ужасы тоже встречались нечасто, Санни страдал гораздо сильнее, сталкиваясь с немногими из них. Одними из самых ужасных врагов, с которыми ему доводилось сражаться, были Ужасы: Пожиратель Душ, Ужас Багрового Шпиля, Ужас ЛО49, Скинволкер… этот отвратительный Вороватый Птах…
И Кошмар.
Проклятие Сна могло распространяться как чума, одновременно поглощая его жертв и делая темного скакуна сильнее. Оно было коварно эффективно и способно подчинять даже существ, значительно превосходящих по силе своего источника — именно так Санни собрал армию Великих Порождений Кошмара в Богомогильнике и обрушил Проклятого Демона на голову Мордрета.
Самым жутким было то, что Проклятие Сна было незаметным. Его жертвы даже не знали, что на них нападают, пока их не усыпляли и не запирали в неизбежном лабиринте кошмаров — а к тому времени было уже слишком поздно. Именно поэтому Кошмар мог охотиться на Порождения более высоких Рангов, чем он сам.
Даже если Проклятие Сна не могло усыпить существо сразу, он мог продолжать незаметно влиять на него, пока защита не ослабнет и оно больше не сможет сопротивляться.
Однако…
Разумеется, даже у этой коварной силы был предел.
Ведь Кошмар был всего лишь Трансцендентным Ужасом. Санни и ему понадобилось почти два года, чтобы постепенно собрать рой Великих Порождений Кошмара в Богомогильнике, и это тоже далось нелегко.
Павших бессмертных только из этого района Вечного Города было больше, чем тех Порождений, и каждый из них был яростно могущественным. До окончания экспедиции их будет ещё много, а у Санни не было лет, чтобы медленно покорять их всех… поэтому он не был полностью уверен, что Кошмар сможет усыпить их всех.
Даже если бы смог, не было никакой гарантии, что его скакун сумеет удерживать этих монстров в лабиринте кошмаров бесконечно. Ведь сам Санни однажды уже выбрался из этого лабиринта, разбив его стены во время битвы с Кошмаром.
Эти стены были сотворены из кошмаров, служивших чёрному жеребцу. Кошмар сажал их семена в сердца живых существ, а затем собирал урожай, превращая их в своих прислужников. Павшие бессмертные, несомненно, выдержат немало кошмаров… но им тоже будут сниться собственные.
В конце концов Кошмару придётся подчинять сновидения древних бессмертных быстрее, чем уничтожаются его прислужники, и создавать собственный легион кошмаров, достаточно ужасных, чтобы их сдержать.
Усмирение отвратительных чудовищ и удержание их в покорности — вот две задачи, стоявшие перед Санни, и он не был уверен, что Трансцендентный Ужас справится с обеими, по крайней мере, своевременно.
Но хотя Кошмар не поднялся в новый Ранг со времён Богомогильника, Санни поднялся.
Помимо Ранга, он также стал сильнее во многих других отношениях. А пять его воплощений находились здесь.
С пятью Верховными тенями, усиливающими Кошмара, у него был хороший шанс решить хотя бы первую задачу — заразить сдерживаемых бессмертных Проклятием Сна.
После этого момента Кошмар будет предоставлен самому себе. Никто, кроме самого тёмного боевого коня, не сможет удерживать своих жертв потерянными в лабиринте ужасающих снов.
«Давай же, Кошмар…»
Пока бесчисленные тени изо всех сил сдерживали павших бессмертных, Кошмар опустил голову и устремил на них свой ужасающий багровый взгляд. Санни не видел, как распространяется Проклятие Сна, и даже не мог его ощутить…
Но мир вокруг них внезапно стал мрачным и пугающим, а в воздухе, казалось, разлился жуткий холод.
Далеко наверху, на Тёмном Замке, Кукловод шевельнул усиками, словно настороженно к чему-то прислушиваясь.
Джет огляделась с лёгким хмурым видом, её прекрасное лицо стало немного бледнее.
Время, казалось, растянулось, текло медленно…
Но затем, в конце концов, странная и жуткая картина перед ними едва заметно изменилась.
В нескольких метрах от Кошмара, на земле, раскинувшись, лежал прекрасный юноша, крепко прижатый чёрными цепями и жвалами нескольких Обсидиановых Ос. Несмотря на спокойное и благожелательное выражение лица, бессмертный отчаянно пытался освободиться, и камень вокруг него непрерывно трескался и срастался вновь.
Однако постепенно его борьба, казалось, начала слабеть. Взгляд тускнел, веки становились тяжёлыми. Юноша несколько раз моргнул, и каждый раз его глаза задерживались закрытыми чуть дольше.
А затем они не открылись.
Его борьба прекратилась.
Он спал.
Санни с облегчением выдохнул.
«Похоже, получается».
После этого первого успеха последовали и многие другие. Вскоре на площадь опустилась жуткая тишина.
Тени стояли неподвижно, а на земле между ними мирно спали ужасающие бессмертные Вечного Города, чёрные потоки Штормового Моря мерцали серебристым светом над их головами.
…Или, возможно, вовсе не так уж мирно.