Над полем боя прогремел сотрясающий мир рёв, и холодный ужас сковал конечности Санни, словно тисками. Его движения замедлились, и основа его Воли, казалось, начала рушиться.
Тотчас же плотные щупальца, быстрее молнии, пронзили его защиту и вонзились в конечности, дёрнув его в четыре стороны, чтобы разорвать тело на части.
Стиснув зубы, Санни собрался с мыслями и стряхнул ментальную атаку, которая ослабила его… была ли это вообще ментальная атака, если она поражала его самую суть?… и напряг мышцы.
Вместо того чтобы быть разорванным на части, он одолел четырёх бессмертных, пытавшихся расчленить его и втянуть в тёмные объятия теней. Его огромная, бесформенная сущность разорвала их омерзительные тени и разбросала их по безграничной тьме. Мгновение спустя он вновь принял физический облик, поднявшись из окровавленных развалин с холодным выражением на скрытом лице.
Пробитая поверхность Нефритовой Мантии уже восстанавливалась, а с его меча капала алая кровь.
«Что это был за рёв?»
Направив свои чувства в глубины Вечного Города, он ощутил, как к площади несётся огромная тень. Затем второй рёв обрушился на Легион Теней, и в груду павших бессмертных прыгнул огромный тигр с блестящим серебристым мехом и золотыми полосами, его звериные глаза сияли прекрасным светом.
В следующее мгновение плоть на спине гигантского тигра взбухла отвратительными наростами, которые тут же взорвались лесом смертоносных щупалец. Щупальца рванулись вперёд, пронзая бесчисленных теней и разрывая их на части.
Взгляд Санни стал мрачным.
«Значит, Вечный Город населяли не только бессмертные люди…»
Похоже, здесь были и бессмертные существа, и все они теперь были извращены Порчей.
Омерзительный зверь врезался в боевой строй Легиона Теней и разбил его. С каждым прыжком изящная фигура серебристого тигра становилась всё более чудовищной и искажённой, медленно превращаясь в кошмарную массу извивающейся плоти.
Однако прежде чем чудовища успели нанести слишком большой урон, из тьмы поднялась огромная рука, выкованная из почерневшего металла, схватила тигра за шею и вспорола её.
Пока на землю лился водопад крови, из теней выступил Фиенд, поднимая гигантского тигра в воздух. Разрушительные щупальца царапали его ментальный панцирь, не в силах пробить его, а когда в его глазах вспыхнуло адское пламя, из разрывов в шкуре чудовища потянулись струйки дыма.
Санни сосредоточился на восстановлении боевого строя Легиона Теней, с досадой понимая, что не может сам справиться с омерзительным тигром.
Впрочем… в теории мог бы. Ведь чёртова тварь была так же бессмертна, как и её человеческие собратья, так что ему достаточно было приказать Фиенду отступить.
Но даже для него это было бы слишком безумное решение.
Подняв щит, Санни двинулся вперёд.
Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее Легион Теней начал одерживать верх над беспорядочной толпой павших бессмертных. Несмотря на всю их великую мощь, обитатели Вечного Города казались скорее безмозглыми зверями, чем людьми, и потому не смогли противостоять безупречной сплочённости и дисциплине безмолвных теней.
Разумеется, решающую роль сыграло их численное превосходство.
В конце концов Санни получил полный контроль над полем боя. Отвратительные создания всё ещё отказывались умирать, но в какой-то момент ему удалось разделить их и изолировать друг от друга. Как только это произошло, потери Легиона Теней почти прекратились.
Когда павших бессмертных заключили в безжалостный круг убийства, воскрешения и немедленной гибели, он перешёл к следующему шагу.
Поведение теней изменилось.
Вместо того чтобы рубить павших бессмертных, Легион Теней попытался их сдержать. Поначалу Санни не смог удержать многих чудовищ, и больше теней было уничтожено — ведь сдержать Порождение Кошмара было куда труднее, чем убить.
Но в конце концов он преуспел.
Используя Кукловода и свой легион теней, Санни постепенно сумел сдержать каждого из испорченных бессмертных.
Так завершилась первая битва, которую он провёл в Вечном Городе.
Санни стоял среди обломков, тяжело дыша. Площадь вокруг него была полностью разрушена, а все витиеватые здания превратились в руины. Тёмный Замок возвышался за его спиной, отбрасывая глубокую тень на картину полного опустошения.
Однако вскоре площадь вернулась к своей безупречной красоте, а витиеватые здания сами собрались из обломков.
Чёрные воды Штормового моря катились высоко над его головой, поблёскивая отражённым светом.
Отпустив шлем, Санни глубоко вдохнул и вытер пот со лба. В порыве холодного ветра появилась Джет, заставив его поёжиться.
Она, похоже, не пострадала, разве что немного устала.
«Ах, я беспокоюсь.»
Сражаться с бессмертным противником и так было достаточно плохо, но для Джет было гораздо хуже — ей требовался постоянный приток эссенции души, чтобы оставаться в живых. Поскольку этих чудовищ нельзя было по-настоящему убить, она также не могла получить эссенцию. Всё, что она могла, — это тратить её впустую, ничего не получая взамен.
Выдержит ли Джет вообще затяжное противостояние за Вечный Город?
Санни вздохнул.
Оглядевшись по сторонам, на безмолвные фигуры теней, которые с трудом удерживали омерзительных бессмертных, Джет спросила мрачным тоном:
«Что теперь?»
Санни немного помедлил, а затем ровно ответил:
«Теперь мы покажем этим отродьям ада другой, гораздо более жестокий ад».
С этими словами его тени стекли с тела на землю, а затем приняли телесную форму. Пятое воплощение тоже вышло из теней, покинув Кукловода.
Раздался звон адамантовых копыт по камню, и к ним подошёл Кошмар, с его стальных клыков капала кровь.
Санни глубоко вдохнул и посмотрел на своего скакуна.
«Спой им колыбельную, Кошмар».
С этими словами все пять аватаров Санни превратились в тени и обвились вокруг чёрного жеребца.
Багровые глаза Кошмара вспыхнули ужасающим пламенем.