Там, в ужасающих пределах безжалостного и разбитого мира, обитали смертоносные существа… и был Повелитель Теней, Безсолнечный — Владыка Смерти.
Из тех, кто шёл лишь на шаг позади него, Жнец Душ Джет была, пожалуй, самой смертоносной. Её боялись больше всех, и не без оснований. Немногие могли пережить её коварный Аспект и смертоносную решимость.
Так что нельзя было преувеличивать, говоря, что, когда эти двое решали сражаться плечом к плечу, едва ли нашлась бы более смертоносная пара, чем Повелитель Теней и Жнец Душ.
…И всё же им не удалось убить жуткое чудовище, которое встретило их у ворот Вечного Города.
Бой был коротким, но яростным. Несколько кварталов затонувшего города обратились в руины, пока Санни и Джет сражались с чудовищным юношей… точнее, с гротескным монстром, носившим изысканное лицо человеческого юноши. Древние здания рушились, а каменное полотно дорог взрывалось лавиной зазубренных осколков.
Тишину пустых улиц разорвал рёв ужасающей битвы, и прекрасный пейзаж древнего города сменился картиной полного опустошения.
«Чёрт возьми.»
Санни отпрыгнул назад, едва уклонившись от очередного мясистого щупальца. Великолепная статуя, за которой он прятался, раскололась надвое: шип на конце щупальца рассёк её так чисто, что несколько мгновений разрез казался не более чем тонкой трещиной.
«Это… довольно тяжело…»
Джет взмахнула призрачной косой, перерубив несколько щупалец, затем позволила Клинку Тумана принять форму изящной люцерны и пронзила длинным шипом ближайшее отсечённое щупальце, прижав его к брусчатке. Вовремя: несмотря на отделение от основного тела чудовища, мясистые щупальца продолжали двигаться, пытаясь переползти через обломки к ней.
«Что, чёрт возьми, нам делать?»
Санни снова выругался.
Потустороннее чудовище было сильным — примерно настолько же, насколько был бы силён Великий Зверь, что делало его ходячим бедствием. Даже такой Верховный, как он, должен был оставаться начеку в бою с этой тварью, так что неудивительно, что Джет приходилось нелегко.
Однако это не было причиной, чтобы у них возникало столько проблем с гротескным монстром. Санни мог убить Великого Зверя мгновенно, а Джет была более чем достаточно сильна, чтобы преодолеть разрыв между Рангами.
По всем признакам, эта жуткая тварь уже должна была бы быть мертва.
И на самом деле они уже убивали её много раз…
Просто гротескный монстр никак не хотел оставаться мёртвым.
Санни и Джет резали, пронзали и дробили его тело. Они наносили смертельный урон его душе и отравляли Волей Смерти. Существо сжигали заживо, разбивали вдребезги после заморозки.
Но что бы они ни делали, прекрасный юноша вскоре возвращался к своему первоначальному облику. Его раздробленное, отсечённое, сожжённое, разбитое тело вновь обретало безупречное состояние, а затем снова становилось уродливым и отвратительным, когда оно разбухало от искажённой плоти и взрывалось ползучим лесом смертоносных щупалец.
Нужен был не мудрец, чтобы понять, что происходит.
«Чёрт… этот проклятый демон!»
Чудовище, с которым они сражались, было сильным, но само по себе не таким уж страшным. В доказательство этого Санни и Джет, сражавшиеся с ним уже несколько минут, оставались невредимы. Проблема же заключалась в том, что оно было бессмертным — точнее, Вечный Город делал его бессмертным.
Различие было тонким, но важным.
Невероятная, неистощимая жизненная сила, которой обладал чудовищный юноша, не была его собственной силой. Скорее, она была проявлением колдовства, управлявшего этим проклятым местом, — и поэтому убить его означало не одолеть Великого Зверя.
Это было вопросом преодоления колдовства демона, а, несмотря на высокое мнение Санни о своём мастерстве, такого подвига он пока совершить не мог.
Как же тогда сражаться с бессмертным чудовищем?
Уклонившись от очередного взрыва голодной плоти, Санни не смог сдержать мрачной улыбки.
«Нет, но это довольно иронично, не так ли?»
Двое мёртвых воинов пытались убить неумирающего монстра.
Вскинув свою чёрную одати, он окликнул Джет:
«Мы не можем его убить!»
Его взгляд остановился на шаркающей, отвратительной фигуре осквернённого бессмертного.
«Тогда давай подчиним его!»
Он бросился вперёд, превратившись в поток теней, чтобы уклониться от хлещущих щупалец, и materialized прямо перед чудовищем в телесной форме. Его одати блеснула, отсекая чудовищу руки; в то же мгновение поток тумана сплотился в гибкую фигуру за спиной бессмертного, и Джет косой перерубила его ноги.
Когда тварь упала на землю, из неё вырвались десятки чёрных цепей и обвились вокруг Санни. Каждая по отдельности не была достаточно сильна, чтобы его связать, но все вместе они удерживали достаточно долго, чтобы на бьющуюся фигуру обрушились новые цепи и погребли её под массой чернильного металла.
Вскоре на месте, где стоял ужасный юноша, остался лишь небольшой холм из чёрных звеньев, слегка дрожавший, словно жуткий кокон.
Санни мрачно смотрел на него.
Большая часть Вечного Города вокруг них была полностью разрушена…
Но и изысканные здания уже восстанавливались.
Разбитые статуи собирались в свои первоначальные, изящные формы. Опрокинутые колонны поднимались из обломков и складывались сами собой. Обломки взлетали в воздух и возвращались к прежней форме.
Здания вырастали из опустошённых руин, словно цветы, а мостовая сама разглаживалась.
Вскоре Санни и Джет обнаружили, что стоят на прекрасной площади. Окружение было безупречным и невредимым, и лишь кокон из чёрных цепей да их тяжёлое дыхание напоминали о том, что здесь шёл бой.
Джет посмотрела на небольшой холм из цепей, а затем взглянула на Санни с мрачным выражением лица.
«Эй.»
Он приподнял бровь.
«Что?»
Она указала лезвием своей боевой косы на чёрный кокон.
«Это ведь был всего один из них, да?»
Санни медленно кивнул, и она одарила его мрачной улыбкой.
«…И ты говорил, что таких тварей в городе тысячи, а может, и миллионы?»
Он замешкался на несколько мгновений, подавляя дрожь.
Что тут можно было сказать?
Санни вздохнул.
«Похоже на правду…»
Как человек, пригласивший Джет в это кошмарное место, он начинал чувствовать себя хоть немного виноватым.