Ледяные голубые глаза Джет стали ещё холоднее, когда она посмотрела на далёкий лес серебристых шпилей. Она глубоко вдохнула и мрачно произнесла:
— Я чувствую запах Порождений Кошмара.
Санни молча посмотрел на неё.
Его чувство тени не могло проникнуть глубоко за купол, окружающий Вечный Город, но кое-что он всё же ощущал. Немного помедлив, он улыбнулся.
— Что ж, у меня есть новости. Плохие… и ещё хуже. Какие хочешь услышать первыми?
Она посмотрела на него без тени веселья в глазах.
— Ах… Сначала плохие, пожалуйста.
Санни кивнул.
— Город полон могущественных существ… их сотни тысяч, если не миллионы, и они ползают по всем его улицам.
Святые Ночи переглянулись с тревогой. Джет, однако, осталась невозмутимой.
— Тогда какие новости хуже?
Санни вздохнул и посмотрел на серебристые огни далёкого города.
Ему показалось или в одной определённой области они окрашены призрачно-зелёным?
Он поморщился.
— Похоже, Голландец уже высадился. Думаю, некоторые из бесчисленных живых существ сейчас сражаются с его призраками там, на окраинах города.
Приятно было представлять, что цивилизация Вечного Города уцелела и сейчас отбивает вторжение отвратительных призраков. Однако Санни мало надеялся найти город, полный древних, просветлённых бессмертных — в Царстве Грёз такое никогда не случалось, а Ночной Странник к тому же назвал Вечный Город кошмарным.
Значит, скорее всего, это ситуация, где одна орда чудовищных ужасов сражается с другой, ещё более кошмарной.
Правду им предстояло выяснить довольно скоро.
С другой стороны города была ещё одна аномальная зона. Эта, однако, отличалась… если битва между призрачным флотом и обитателями Вечного Города выражалась какофонией движения — ведь даже призраки не отбрасывали теней, но существа, сражавшиеся с ними, отбрасывали — то эта область выделялась полным отсутствием движения.
Как будто каждое живое существо там уже было уничтожено.
Санни мог ощущать лишь самые внешние пределы Вечного Города, поэтому сказать большего не мог. Однако и этого хватало, чтобы сделать некоторые выводы.
Голландец прибыл раньше них, и его силы уже закрепились внутри купола. Сейчас они контролировали один из внешних островов и вели яростную атаку, чтобы продвинуться глубже в город.
Джет нахмурилась.
— Так что ты предлагаешь? Ввязаться в драку?
Санни поколебался несколько мгновений, затем покачал головой.
— С Голландцем и так достаточно плохо, а сражаться одновременно с ним и с легионом неизвестных чудовищ — ещё хуже. И зачем нам это? Город большой. Мы можем с таким же успехом высадиться с другой его стороны и посмотреть, кто сможет покорить его быстрее. Тогда у нас будет гораздо больше информации и шанс получить territorial преимущество до столкновения с силами Голландца.
В идеале к тому времени легион призраков будет уничтожен, и им останется иметь дело только с другой жуткой ордой ужасающих чудовищ.
Плюс неизвестное существо, которое, как подозревал Санни, находится где-то там, внутри купола. Третий претендент, чем бы он ни был — убийца Старого Тома, если только это не капитан Голландца добил злобную устрицу.
Санни посмотрел на необъятный простор Ночного Сада и добавил:
— К тому же нашей главной целью сейчас является найти причал, где можно починить Ночной Сад. Он должен находиться где-то на внешнем краю Вечного Города — так что давай обогнём его и посмотрим. Дальнейшие планы составим, когда найдём безопасную крепость для нашего корабля.
Подавив чувство срочности, они медленно повели Ночной Сад по кругу вокруг Вечного Города на расстоянии. Пока живой корабль двигался сквозь бездонные глубины, Санни сумел изучить павший город немного лучше.
Это было странно… его чувство тени легко проходило сквозь эгиду Ночного Сада и, похоже, могло проникать и сквозь купол Вечного Города. Но не слишком далеко за невидимый барьер его чувства подводили, как будто что-то другое их блокировало.
— Те существа внутри города… на что они похожи?
Санни повернул голову, помолчал несколько мгновений, затем ответил Джет с оттенком неуверенности:
— Я их на самом деле не вижу. Я могу ощущать только их тени. А тени… ну, внешне они похожи на человеческие.
По крайней мере, у них было две ноги, две руки и одна голова. Однако в тенях бессмертных обитателей Вечного Города было что-то глубоко тревожное. Санни не мог бы описать, что именно его встревожило, но он ощущал в них тонкую, гнетущую неправильность.
— Кажется, я вижу причал.
В конце концов голос Наэв отвлёк его от беспокойства.
Глядя вперёд, Санни увидел массивное сооружение, выступающее из купола Вечного Города.
Однако перед ним…
Огромная стела была с силой вонзена в чёрное стекло прямо за невидимым барьером, а гладкую поверхность вокруг неё испещряла сеть рваных трещин. Санни не знал, какой силой нужно обладать, чтобы действительно расколоть дно Штормового Моря, но один лишь её вид заставил его вздрогнуть.
— Что… это такое?
По мере того как Ночной Сад приближался, а его свет падал на поверхность возвышающейся стелы, он смутно различил руны, высеченные на её поверхности.
Они были написаны на внешней стороне стелы, обращённой к безграничному простору Штормового Моря. Письмо было странным, но он всё же мог до некоторой степени перевести его.
Санни медленно выдохнул, читая слова, написанные на каменной стеле…
Читая, он слегка вздрогнул.
Руны гласили:
[Я — Даэрон, Король Змеев
Внемли моему предупреждению, странник:
Поверни назад.
Нет спасения от вечности
И нет передышки от её оков.
За этой чертой
Лежит ад.]