Несомые невидимыми ветрами, Ночной Сад мог развивать поистине поразительную скорость. Тем не менее живому кораблю понадобилось ещё два дня, чтобы добраться до области, указанной звёздами, — мера времени, почти бессмысленная в Штормовом море, где движение небесных тел было странным и непредсказуемым, но которой люди всё же пользовались и по привычке, и по необходимости.
Бо́льшая часть этого времени ушла на борьбу с губительным штормом, но к концу второго дня ветер стих, и неукротимая ярость Штормового моря сменилась жутковатым спокойствием. Вместо ослепительного сияния ниспадающих молний и непрерывного ливня над бескрайним простором катящихся волн поплыли клочья тумана.
Звёзды ненадолго выглянули из-за облаков, ровно настолько, чтобы Святые Ночи смогли подтвердить, что Ночной Сад достиг цели, — и тут же их поглотила завеса мглы. Мир посветлел, оставив холодные объятия тьмы ради бледной неопределённости сумерек.
Больше не нуждаясь в звёздной карте, Санни деактивировал заклинание, которое её показывало миру. Ночной Сад, возможно, и не был первым, кто добрался до цели, но таким образом он станет последним.
Живой корабль замедлил ход и осторожно дрейфовал сквозь туман. Никто не знал, чего ожидать от этого места, поэтому и солдаты, и их командиры были напряжены и с тревогой вглядывались в серую необъятность туманного моря.
В тумане звуки разносятся далеко, поэтому размеренный плеск волн о корпус Ночного Сада был слышен даже с большой высоты его палубы.
— Что ж, всё прошло лучше, чем я ожидала.
Джет и Санни находились на смотровой площадке на носу титанического корабля. Как и солдаты, они всматривались в туман, пытаясь понять, что ждёт их впереди. Вечный Город должен был находиться где-то здесь… но карта не отличалась подробностями о том, как он выглядит и какие препятствия лежат на пути к нему.
Разумеется, они не просто смотрели. Санни широко раскинул своё чувство тени, накрыв обширный участок Штормового моря сетью восприятия. Джет же отправила Ворона Ворона на разведку, чтобы тот доложил ей обо всём увиденном.
Ощутив нечто тревожащее, Санни приподнял бровь.
— Лучше, чем ожидала? Что ты имеешь в виду?
Она пожала плечами и беззаботно улыбнулась.
— Я имею в виду, что мы добрались до цели без катастрофических повреждений и тяжёлых потерь. Худшее, что случилось, — это нападение дюжины леденяще сильных чудовищ и пары немыслимых ужасов… ну, гладкое плавание, по сути.
Санни посмотрел на неё с сомнением, а затем сказал слегка оскорблённым тоном:
— Похоже, ты очень низко оценивала осуществимость этой экспедиции.
Джет усмехнулась.
— Низкие ожидания — это ведь секрет жизни без разочарований.
Она помедлила несколько мгновений, затем глубоко вдохнула и нахмурилась.
— Что это за запах?
Вода была далеко внизу, но недооценивать чувства Святого никогда не стоило. Санни всё же бросил на Джет удивлённый взгляд.
— Ты можешь его почувствовать?
Он мрачно посмотрел вниз.
— Это кровь.
Джет не могла её видеть из-за тумана, но на самом деле весь этот участок Штормового моря окрасился в яркий багровый оттенок, загрязнённый невообразимым количеством крови. Санни тоже не мог определить её цвет, но ощущал и другие вещи.
Ночной Сад плыл вперёд, рассекая кровавое море. Однако он не просто двигался сквозь красные волны — корпус живого корабля впитывал кровь, незаметно очищая воду вокруг. Время от времени изувеченный кусок плоти задевал его нос и тоже поглощался.
Зрелище было, мягко говоря, жутковатым.
Санни вздохнул.
— Вся эта местность утоплена в крови и усеяна разорванными трупами… точнее, их частями. Думаю, твоё решение прибыть с опозданием было мудрым. Похоже, здесь совсем недавно завершилась ужасная битва — Порождения Кошмара, которые ещё оставались в гонке, наверняка сцепились за право добраться до Вечного Города.
Там был Старый Том и Голландец, но, должно быть, было и много других чудовищ, с которыми Ночной Сад так и не столкнулся. Штормовое море огромно, и не каждый претендент следовал за звёздами с его восточных окраин. Слабейшие из ужасных тварей погибли бы по пути, но сильнейшие и поистине жуткие добрались бы сюда все.
А затем они уничтожили бы друг друга, и победителем вышел бы самый страшный из них.
Санни задумчиво хмыкнул.
— Может, стоит почаще находить таинственные звёздные карты. Тогда Порождения Кошмара сделают нам одолжение и все перебьют друг друга.
Неплохо, когда некоторые из самых грозных угроз Штормового моря так основательно сокращают собственную численность.
Впрочем… существо, которое истребило всех этих древних ужасов и вышло победителем, всё ещё где-то здесь и уже приближается к Вечному Городу. Санни придётся встретиться с ним там, поэтому его удовлетворение омрачалось мрачным предвкушением.
Словно иллюстрируя его слова, из тумана внезапно проступила тёмная громада. Она была размером с небольшой остров и возвышалась над волнами на несколько сотен метров, поэтому рядом с величественной стеной корпуса Ночного Сада казалась маленькой и незначительной.
Это был кусок плоти, вырванный из тела какого-то огромного чудовища.
По мере приближения живого корабля изуродованный островок искорёженной плоти казался ещё меньше, и корабль без усилий отодвинул его в сторону.
Санни вздохнул.
— Всё это мясо… пропадает впустую…
Джет бросила на него странный взгляд и закатила глаза.
— Тебя никто не останавливает. Можешь нырнуть и подобрать, знаешь ли.
Санни передёрнуло.
— Нет уж, спасибо. Зачем? Мне, собственно, даже есть не нужно…
Она отвернулась с лёгкой улыбкой.
Некоторое время между ними царило молчание. Клочья тумана медленно скользили по палубе Ночного Сада, а бесчисленные фонари, освещавшие её, сияли, как островки тёплого света в холодной бескрайности сумерек.
Немного погодя Санни нахмурился. Заметив его мрачное выражение, Джет слегка приподняла косу.
— Что такое?
Он помедлил несколько мгновений, затем поморщился.
— Ничего. В этом-то и дело — я ничего не чувствую. Вокруг нет ни малейшего признака Вечного Города, по крайней мере на сто километров во всех направлениях.
Не было и никаких знаков, которые могли бы привести их к нему, — например, стелы с высеченными рунами или древних врат, открывающих портал в какое-то неизвестное место.
Учитывая, что до Вечного Города нельзя добраться обычными способами, Санни не удивился бы, столкнувшись с чем-то подобным.
Но вокруг была лишь необъятная кровавая гладь, туман и мрачные останки ужасной битвы, произошедшей здесь.
Вскоре Ворон Ворон вернулся с патрулирования и сел Джет на плечо, громко каркнув:
— Ворон! Назад!
Она поморщилась и склонила голову, отодвигая ухо от чёрного клюва маленькой птицы.
— Да-да, молодец. Ты что-нибудь нашёл в тумане, да или нет?
Ворон Ворон некоторое время смотрел на неё, затем гордо взмахнул крыльями.
— Нет! Нет!
Джет тяжело вздохнула.
Помолчав немного, она неуверенно спросила:
— Эта карта ведь не могла нас вести ни к чему, да?
Санни покачал головой.
— Точно нет. Всё, что делал Ткач, имело причину… к тому же победителя битвы нигде не видно. Они бы задержались, если бы здесь не было пути к Вечному Городу, — искали бы его. То, что их нет, говорит о том, что путь всё-таки есть… думаю.
Джет вздохнула.
— Что ж, давай продолжим исследование.
Ночной Сад продолжал плыть сквозь туман, но даже спустя несколько часов Санни не ощущал ничего в обширной области вокруг них.
В подобных ситуациях лучше всего было не торопиться… они могли медленно исследовать этот участок Штормового моря в поисках зацепок, потратив на это дни или даже недели.
Однако Санни был ограничен во времени. Ведь в остальном мире время не стояло на месте, а дела, требующие его внимания, понемногу накапливались.
К тому же у них были соперники. Чудовище, победившее в ужасной битве, уже опережало их в гонке, приближаясь к финишной черте или уже достигнув её, — поэтому Санни не мог ждать так долго.
К счастью или к несчастью, у него был способ значительно сэкономить время.
Поморщившись, Санни призвал Маску Ткача, и когда та опустилась на его лицо, сказал:
— О, я так жду этого…