Несколько дней спустя Ночной Сад в основном восстановил себя. На выветренной поверхности его корпуса ещё остались следы, но они не влияли на общую прочность. Санни тоже чувствовал себя лучше, а солдаты получили столь необходимую передышку от изматывающего напряжения опасного путешествия.
Ведомый звёздами, живой корабль возобновил свой путь. Санни и Джет стали мрачными и молчаливыми, зная, что Вечный Город — и неизвестные опасности, ждущие их там, — уже близко.
Джет передала штурвал Ночного Сада Эфиру и подошла к носу титанического корабля, задумчиво глядя на далёкий горизонт. Звёздный свет наполнял тьму бледным серебристым сиянием, с запада дул холодный ветер, трепля её смоляно-чёрные волосы. Её ледяно-голубые глаза словно светились жутковатым блеском в тёмной тишине ночи.
Через некоторое время на её плечо опустилась чёрная ворона, подождала несколько мгновений, а затем клюнула её в щёку, будто проверяя, жива ли она. Джет раздражённо нахмурилась и отпихнула Эхо.
"Опять? Тебе это только снится, идиот."
Сброшенная с плеча, Ворона Ворона неуклюже взлетела и села на снасти корабля в нескольких метрах от неё. Там она расправила крылья и уставилась на неё с праведным возмущением.
"Труп! Труп!"
Она несколько раз подпрыгнула, будто желая выразить жалобу.
"Еда! Еда!"
Джет бросила на неё невесёлый взгляд.
"Не этот труп."
Затем, мрачно глядя на птицу, она добавила хриплым голосом:
"Птица. Суп."
Ворона Ворона молча смотрела на неё несколько мгновений, затем сложила крылья и поспешно отскочила на несколько шагов… на всякий случай.
На губах Джет появилась бледная улыбка.
Вскоре после этого Санни вышел из своей тени, опёрся на перила и с любопытством взглянул на Ворону Ворону.
"Я давно хотел спросить… твоё Эхо какое-то необычно живое, не так ли?"
Джет помолчала, затем повернулась к нему и пожала плечами.
"Наверное."
Она подозвала Ворону Ворону и взъерошила ей перья.
"Это подарок от старика. Так что Ворона Ворона немного особенная."
Санни приподнял бровь.
"Старика? Пробуждение Разрушения?"
Джет рассеянно кивнула, затем посмотрела на него с кривой улыбкой.
"Почему? Это так удивительно?"
Санни почесал затылок, не зная, что ответить. Пробуждение Разрушения был сварливым стариком, и с его характером было нелегко мириться. Трудно было представить, что он делает подарки своим подчинённым, хотя отношения между ним и Джет, похоже, были запутанными.
"Нет, просто… он не производит впечатления щедрого человека."
Джет усмехнулась.
"Ты проницательный судья людей, Санни."
Санни some время молчал, вспоминая обрывки того, что знал о прошлом Джет. Советы, которые она давала ему в юности, многое говорили о её собственном опыте, но Джет никогда прямо не рассказывала подробностей.
Наконец он спросил с ноткой осторожности в голосе:
"Твоя работа на правительство… она не всегда была полностью добровольной, так ведь?"
Джет помедлила несколько мгновений, затем уклончиво пожала плечами.
"Ну, если говорить об отношениях, то эти иногда бывали довольно токсичными."
Она вздохнула и посмотрела на тёмную гладь волнующейся воды перед ними.
"Но ты ошибаешься, если думаешь, что это было не добровольно. Правда, после того как они обнаружили мой Изъян, они надели мне поводок на шею и эксплуатировали меня… но я сама выбрала быть эксплуатируемой. Мне нужно было убивать, чтобы выжить, и я знала, что правительство обеспечит меня достаточным количеством добычи. Так что я тоже использовала их. Это были взаимоотношения, как бы токсичны они ни были."
Джет некоторое время молчала, затем слегка передёрнула плечами.
"Боги свидетели, это было куда лучше того, что случилось бы со мной в клане Наследников. Об этом я даже думать не хочу."
Санни приподнял бровь.
"А как насчёт того, чтобы стать независимой?"
Джет посмотрела на него с лёгкой улыбкой.
"Ты, должно быть, всегда был сильным, Владыка Теней. Большинство Пробуждённых не может выжить в Царстве Грёз в одиночку — я уж точно не смогла бы, особенно с учётом требований моего Изъяна. Ведь я не всегда была Жнецом Душ. Вначале я была довольно слабой и ничем не примечательной."
Она отвернулась и вздохнула.
"Но даже если бы я могла… я рада, что не стала. Предоставленная самой себе, я быстро одичала бы. И тогда я действительно стала бы ходячим трупом, медленно гниющим, не заботящимся ни о чём, кроме удовлетворения своих низменных желаний, — пока от меня не осталась бы лишь бесчувственная, убийственная оболочка."
Джет покачала головой.
"Такие люди, как мы, склонны ценить независимость, Санни, но в нашей жизни должно быть что-то большее, чем мы сами. Нормально жить незаметной жизнью… но всё рушится, когда в уравнение добавляется сила. Мы не выбирали владеть силой, её навязали нам, и мы всё равно не отказались бы от неё, даже если бы могли. Ведь никто, кто хоть раз испытал настоящую слабость, не откажется от силы."
Она повернулась и посмотрела на него, её обычная расслабленная улыбка исчезла.
"Но сила развращает, Санни. Её разложение не менее коварно, чем Порча Пустоты, поэтому нужно нечто большее, чем ты сам, чтобы её сдерживать — как Нэф и её Домен сдерживают Порчу у миллионов простых людей, живущих в Царстве Грёз. Это могут быть принципы, убеждённость, долг, преданность или вера… что угодно, что поддерживает тебя, даже когда всё, чего ты хочешь, — это упасть, и напоминает, куда ты держал путь изначально."
Джет мрачно изучала его, затем внезапно одарила лёгкой улыбкой и отвернулась.
"Что касается меня, то то, что поддерживает меня, я нашла почти случайно. Я вступила в правительство по необходимости, выработала ложное чувство профессиональной гордости и только тогда нашла смысл в том, что делаю. Так что, несмотря на все мерзкие вещи, случившиеся по пути, я считаю себя везучей. К тому же не всё было плохо. Были и хорошие моменты… если подумать, я почти благословлена."
Санни долго молчал, глядя на неё с сдержанным выражением лица. Затем, глубоко вдохнув, спросил:
"Итак, никаких сожалений?"
Джет рассмеялась.
"Жизнь слишком коротка для сожалений. Да и посмотри на меня…"
Она слабо улыбнулась.
"Владею грозной силой, правлю прекрасным городом, пользуюсь уважением и обожанием множества людей и живу в роскошном дворце с личным садом. Кто бы мог подумать, что скучная, робкая девушка с окраины, до которой никому не было дела, так закончит? Для мёртвой женщины я неплохо устроилась. Как думаешь?"
Санни улыбнулся.
"Да… неплохо, скажу я."
Он помедлил, улыбка медленно сходила с его лица.
"Тогда позволь задать тебе вопрос."
Джет взглянула на него с любопытством.
"Конечно, спрашивай."
Санни некоторое время обдумывал свои слова.
Он хотел спросить Джет то же, что спрашивал у Эффи и Кая: готова ли она отказаться от личной свободы ради того, что требует полного подчинения, готова ли полностью отдать себя тому, что не оставляет ей иного выбора, кроме безраздельной преданности…
Но теперь он понял, что спрашивать нет смысла.
Потому что Джет уже ответила.
Её ответ остался таким же, каким был все эти годы назад, — таким же твёрдым, как её тихая, скромная решимость.
Санни вздохнул.
"Что ж… то место, куда ты направляешься. Каким оно будет?"
Джет рассмеялась.
"Ох, это старое дело?"
Она ненадолго замолчала.
"Это мир, где люди могут жить в мире и процветании. Мир, где каждый получает достойное его уважение и не должен страдать от кровопролития и распрей. Мир добрый… место, где доброта важнее жестокости."
Произнося это, Джет отвела взгляд и грустно улыбнулась.
"...Забавно, но это также место, где такой, как я, никогда не может существовать. Разве это не иронично? В мире, который я строю, для меня нет места. Так что, в некотором смысле, я стану архитектором собственного уничтожения."
Санни молчал, не зная, что ответить.
Возможно, отвечать и не требовалось.
Они молча стояли бок о бок, пока Ночной Сад плыл по волнам, всё ближе и ближе подходя к таинственным местам, путь к которым был начертан в звёздах.
Где их ждали несказанные ужасы и страшные существа, готовые разорвать их на части.
Звёзды мягко светили, освещая их терновый путь.