Битва была окончена.
Туман рассеялся, и пенящаяся вода успокоилась. Армада призраков исчезла, растаяв, словно мимолётное видение. Старый Том отступил обратно в бездонные глубины.
«Ночной Сад» получил несколько новых шрамов, его живой корпус медленно залечивал себя в бледном свете звёзд. Пробуждённые солдаты показались из-под палубы, а Возвышенные офицеры, которые управляли орудиями, переводили дыхание, опираясь на поручни, и холодный ветерок ласкал их бледные лица.
Жнец Душ Джет уже вернулась на свой корабль — немного потрёпанная, но в основном невредимая. Её доспехи требовали починки, поэтому она отпустила их и надела удобную обычную одежду.
Вскоре Святые Ночи тоже поднялись на палубу «Ночного Сада». Их встретили громкими возгласами: сразиться со Старым Томом в тёмных глубинах Штормового моря было поистине достойным деянием, не говоря уже о том, что они прогнали ужасное существо. К тому же все были уверены, что сражались с чудовищем в одиночку.
Пока Наэв и Кровяная Волна принимали поздравления пробуждённых солдат, Санни выбрался из тени в тихом уединении частного сада Джет и с стоном растянулся на траве.
Он чувствовал себя совершенно несчастным.
«И всё это ради ничего…»
В конце концов он отпустил Старого Тома. Неизвестно, смог бы он победить его иначе там, в бездонных глубинах, но Санни всё равно был разочарован, ведь ему даже не дали возможности попробовать.
Будь он один, он, вероятно, преследовал бы жуткий ужас, но сейчас ему приходилось думать и о «Ночном Саде», и о его пассажирах. Поэтому Санни выбрал менее безрассудную стратегию, проглотил желание разорвать Старого Тома на части и вернулся на поверхность.
Теперь он терпел муки своих ран и ничего не получил взамен. В самом конце ему пришлось встретиться с ужасом глубин без защитного барьера Оболочки, в своём истинном облике — огромной бесформенной тенью. Это помогло ему спасти бой, но также оставило уязвимым для урона по душе.
Впрочем, это было не так уж страшно, ведь Плетение Души уже латало его истерзанную душу… а где-то в глубинах Старый Том страдал, отравленный собственной Волей Смерти.
Мысли о последнем немного подняли Санни настроение, наполнив его мстительной радостью.
Святой молча стоял слева от него, охраняя его распростёртое тело. Слеер же прислонилась к дереву неподалёку, почти неотличимая от густых теней вокруг.
Вскоре к нему в саду присоединилась и Джет.
Присев неподалёку, она глубоко вздохнула и с тоской произнесла:
«Странно, правда? Мы не проиграли битву, но и чувства победы у нас нет.»
Санни мельком взглянул на неё и пожал плечами.
«Совсем не странно.»
Он помолчал несколько мгновений, а затем спросил:
«То жуткое чувство, которое я испытывал во время битвы со Старым Томом… Голландец ведь появлялся, не так ли?»
Джет кивнула.
«Да, как и ожидалось. Правда, он исчез, как только наступила ночь.»
Санни приподнял бровь.
«Эфир его прогнал?»
Джет некоторое время молчала, а затем снова вздохнула.
«Не столько Эфир его напугал, сколько он сам решил уйти, когда звёзды и скрытая в них карта снова открылись. Ведь в этой гонке не только мы, Старый Том и Голландец. Поэтому я думаю, он просто решил не тратить время, тем более что «Ночной Сад» к тому моменту уже получил повреждения.»
Она сделала паузу.
«По правде говоря… мне удалось уничтожить несколько кораблей, но те, что разрушили Эфир и твои пушки, на самом деле не исчезли. Их просто рассеяли, так что через некоторое время они вернутся. Поэтому урон, который мы нанесли призрачному флоту, ничтожен.»
Джет мрачно посмотрела на него.
«Если я права, призрачные матросы — лишь проявления корабля: потерянные души, связанные со своими зловещими судами и навеки заключённые в них. Каждый раз, когда матросов уничтожают, они возвращаются в трюмы, а потом их снова призывают управлять кораблями — и так без конца.»
Она медленно выдохнула.
«Что ж, если только кто-то вроде меня не положит этому конец. Но сами корабли — лишь проявления Голландца. Когда их уничтожают, колодцы душ, заключённые в них, втягиваются обратно в его огромный трюм, поэтому призрачную армаду нельзя по-настоящему победить, пока не уничтожен сам Голландец. Это как одна большая проклятая матрёшка… по крайней мере, к такому выводу я пришла, потопив несколько этих жутких кораблей.»
Джет вздохнула и посмотрела на звёзды.
«Единственное, что для меня неясно, — это капитан Голландца. Он просто очередной узник этого проклятого корабля или же сам корабль и его проклятие — проявления его силы? Не знаю.»
Санни слабо улыбнулся.
«Я тоже не имею ни малейшего понятия.»
Джет некоторое время молчала.
«Однако Голландец и его призрачный флот мне кое-кого напоминают. По-моему, я уже встречала подобное существо.»
Санни усмехнулся.
«Ну, конечно, встречала. Я же здесь.»
Действительно, то, что описывала Джет, было поразительно похоже на его собственный Теневой Легион. Его тени имели некое родство с призраками, и их тоже нельзя было по-настоящему уничтожить, лишь рассеять на время — отправить обратно в тёмную бездну его души, где их восстанавливало и исцеляло её мрачное пламя.
…Если только в дело не вмешивался кто-то вроде Джет.
Она медленно покачала головой.
«Нет, я имею в виду не тебя.»
Немного подумав, она добавила:
«Некоторое время назад я убила Великого Дьявола… Сердце Канахта. Оно тоже командовало роем заключённых душ.»
Санни несколько раз моргнул, обдумывая последствия.
Наконец он пожал плечами.
«Что ж, о Голландце мы в любом случае скоро узнаем больше — хотим мы того или нет.»
«Ночной Сад» теперь отдыхал, дрейфуя среди волн, но вскоре он продолжит путь к Вечному Городу. Какие бы опасности ни поджидали их по дороге, они, скорее всего, померкнут перед тем, что ждёт их там.
Он немного помедлил, а затем спросил:
«Так что мы будем делать? Гнаться за Старым Томом и Голландцем в надежде добраться до Вечного Города первыми?»
Джет медленно покачала головой.
««Ночной Сад» повреждён, да и ты выглядишь не лучшим образом. Лучше подождать пару дней и прийти на вечеринку в отличной форме. Ведь никогда не знаешь, что нас встретит в конце пути, но точно могу сказать, что чуть раньше там будет бойня. Поэтому стоит дать другим претендентам возможность как следует поприветствовать друг друга, прежде чем присоединяться к веселью.»
Санни лениво улыбнулся.
«Веселью, говоришь? А ты не боишься, что они доберутся до приза раньше нас?»
Джет усмехнулась и покачала головой.
«Совсем нет.»
Он удивлённо посмотрел на неё.
«Что? Почему?»
Встав, она с жалостью взглянула на него и покачала головой.
«Я имею в виду… дорога к Вечному Городу и так ужасна. Но то, что скрыто там, наверняка в десять раз хуже. И с этим не справятся даже такие, как Старый Том или Голландец, за день или два.»
Тихо рассмеявшись, Джет кивнула Святому и ушла.
Оставшись один, Санни обратился к звёздам и некоторое время спокойно наслаждался тихим шелестом листьев.
Через некоторое время он пробормотал:
«Интересно… хм, может, и мне стоит завести себе сад…»