Джет могла бы почувствовать приближение призрачной армады даже с закрытыми глазами. Ведь в тот миг, когда капитан «Голландца» приказал своему призрачному флоту выйти в море, ветер исчез, и мир погрузился в мёртвый штиль.
Вокруг Ночного Сада вода волновалась из-за ужасной битвы в глубинах, но дальше она становилась неподвижной и стеклянной, отражая бескрайнее небо, словно огромное зеркало.
Ветра не было, и всё же стена тумана продолжала катиться вперёд с юга, медленно поглощая мир. Паруса призрачных кораблей раздувались, и эфирные суда неслись по неподвижной глади моря.
Щупальца Старого Тома поднимались из воды с одной стороны Ночного Сада, а с другой армада призраков стремительно сокращала расстояние, и призрачное пламя вспыхивало на тускло светящихся палубах.
Джет поморщилась.
«Им просто нужно было напасть одновременно, чёрт возьми…»
Впрочем, может, именно так и было.
Ведь гонка к Вечному Городу подходила к концу. До финишной черты оставался всего день или два — по пути погибли бесчисленные соперники, и остались только сильнейшие.
Среди них были Старый Том, «Голландец» и Ночной Сад. Сегодня был их последний шанс избавиться от конкурентов, так что неудивительно, что ужас из глубин и туманный призрак, командующий «Голландцем», решили атаковать.
Если честно, будь у Джет надёжный способ выследить любого из этих врагов, она бы сама охотилась за ними — она и Владыка Теней уже не раз так уничтожали соперников, окрашивая кровью воды Штормового моря.
«Огонь!»
Приказ Эфира передали расчётам орудий, и Возвышенные активировали заклинания на великих осадных орудиях.
Джет отступила на шаг и упёрлась, когда обсидиановый ствол под ней содрогнулся и взревел, выбрасывая вперёд огромный ядро раскалённого железа с ужасающей скоростью.
Сила, высвобожденная колдовством Владыки Теней, была так велика, что огромная пушка весом в сотни тонн откатилась на несколько метров назад — откатилась бы и дальше, если бы не чёрные цепи, удерживавшие её на месте.
Джет легко сохраняла равновесие на её стволе, наблюдая, как сияющее ядро прочерчивает небо. Громовой рёв двадцати четырёх таких пушек, стреляющих одна за другой, был оглушительным и яростным, но она выдержала и ощутимую звуковую волну.
Для её ушей это была музыка.
Сильный порыв ветра взметнул её смоляные волосы, а ледяные глаза засветились холодным синим светом сквозь хаос опустошительного залпа.
Через несколько мгновений ядра ударили в эфирные корабли. Некоторые промахнулись, падая в море и выбрасывая в воздух огромные фонтаны пенящейся воды, но остальные попали точно в цель.
Тёмная улыбка осветила бледное лицо Джет.
По меньшей мере десяток призрачных судов получили серьёзные повреждения, а несколько из них даже растворились в ореолах жуткого, эфемерного света — словно были развеяны яростной силой колдовского обстрела.
К сожалению, армада призраков была коварным противником. И корабли, и кровожадные призраки, населявшие их, были бесплотными по своей природе, поэтому вред могли нанести лишь атаки, направленные на нематериальное. Разрушительная физическая сила сияющих ядер пропала впустую на призрачном флоте беспокойных душ.
Однако сущностная энергия души, которой были наполнены ядра, всё же могла наносить урон призрачным кораблям, хотя и не так разрушительно, как могла бы.
Несколько кораблей были развеяны, а несколько других замедлились, получив повреждения от обстрела.
«Перезарядить пушки!»
Джет оценила скорость армады призраков и оставшееся расстояние между самым быстрым кораблём и Ночным Садом. Пушки были мощными, но насыщение их эссенцией требовало времени, не говоря уже о трудоёмкой процедуре загрузки новых ядер в огромные стволы.
На второй залп времени не было…
Жуткие очертания «Голландца» проступили в тумане позади армады, возвышаясь над наступающими судами, словно неуклюжий зверь.
Приближается.
Джет даже не знала, исчезли ли корабли, развеянные обстрелом, или просто вернулись к своему источнику и будут призваны вновь позже. Ночной Сад несколько раз видел армаду издалека и однажды столкнулся с ней, но тогда «Голландец» не выказывал желания бросить свои силы в полномасштабную битву.
Возможно, его владелец опасался мёртвого капитана Ночного Сада и призрачного монарха, которого она везла на своём корабле, видя между ними извращённое родство. А может, он просто не видел причины утруждать себя.
Но теперь армада призраков обрушилась на живой корабль всей своей мощью.
«Хочешь подняться на мой корабль, а?»
Джет медленно выдохнула, затем перехватила рукоять боевой косы.
Мгновение спустя она подалась вперёд и метнула её с силой, не уступающей мощи великой пушки под ней.
В тот же миг она обратилась в поток тумана, обвилась вокруг ледяного лезвия и понеслась по небу навстречу наступающей армаде.
Прицел был точен.
Боевая коса вонзилась в призрачную палубу головного судна, и свечение всего корабля померкло. Джет приняла человеческий облик и ступила на гнилое дерево, положив руку на дрожащее древко Клинка Тумана.
«А что, если я лучше поднимусь на твой?»
Вокруг неё из эфемерного свечения поднимались призрачные фигуры — жуткие образы мёртвых моряков, всё ещё привязанных к своему затонувшему кораблю и не знавших ни покоя, ни утешения.
Глядя на них с леденящим голодом, Джет ухмыльнулась.
«Голландец» командовал флотом беспокойных душ…
А теперь он доставил их Жнецу Душ.