Вернувшись на поверхность, четыре щупальца рухнули в воду и скрылись из виду. Пятое же всё ещё пыталось раздавить Ночной Сад в своих ужасных объятиях.
Однако живой корабль не желал разлетаться на куски.
Там, где колоссальное щупальце обвивало его корпус, плоть Старины Тома, казалось, закипала, и по выветренной древесине стекали потоки маслянистой крови, окрашивая её в чёрный цвет.
Но вскоре чёрная кровь впиталась и в Ночной Сад, и тот вновь обрёл свой первоначальный цвет.
Титаническая борьба продолжалась какое-то время, а затем тёмное щупальце содрогнулось. Оно попыталось высвободиться из живого корабля, но корпус Ночного Сада не отпускал его.
Странным образом ситуация переменилась: вместо того чтобы сокрушить древнее судно, гигантское щупальце теперь отчаянно пыталось вырваться.
Медленно отвратительная плоть таинственного ужаса разорвалась, и наконец щупальце вырвалось из деревянного корпуса, оставив, впрочем, огромные куски плоти.
С содранной нижней стороной, лишённой слоя плоти, щупальце взметнулось в воздух, обрушивая на море чёрную кровь. Судорожно извиваясь, оно скрылось в бурлящих волнах и пропало из виду.
На корпусе Ночного Сада появился новый шрам: куски колоссального щупальца медленно уходили в поверхность живого дерева. Древнее судно собиралось поглотить плоть Старины Тома, как поглощало множество прежних чудовищ, и использовать эти питательные вещества, чтобы залечить любой ущерб, нанесённый ему ужасом из глубин.
Правда, прежние шрамы, оставленные на корпусе Ночного Сада Стариной Томом, заживали медленно и всё ещё портили его поверхность.
Из пенящейся воды уже поднималось другое щупальце, однако, несмотря на это, Джет облегчённо выдохнула.
Старина Том был одним из самых упорных соперников в гонке к Вечному Городу — многие чудовища, с которыми они столкнулись в этом опасном плавании, уже пали, либо были убиты людьми, либо разорваны другими порождениями Кошмара, но это страшное существо продолжало преследовать Ночной Сад, словно проклятие, время от времени атакуя его из глубин.
Оставалось надеяться, что Владыка Теней и Святые Ночи уничтожат его сегодня — или, если нет, хотя бы соберут сведения о том, чем Старина Том на самом деле является. Никто не видел источника ужасных щупалец, поскольку он был скрыт слишком глубоко.
Однако ужас из глубин не был тем, о чём беспокоилась Джет.
— Туман идёт!
Тихо выругавшись, она посмотрела на юг.
Там зловещая дымка уже превратилась в катящуюся стену призрачного тумана. Холодный ветер внезапно обрушился на Ночной Сад, и стена тумана двинулась по поверхности воды, медленно поглощая мир.
Джет смотрела на неё с напряжённым выражением лица, как и все остальные в руноном зале.
Далеко внизу, на главной палубе, солдаты, заряжавшие пушки, тоже остановились и смотрели на надвигающийся туман побледневшими лицами.
— Он придёт?
Словно отвечая на вопрос Джет, в тумане шевельнулась огромная тень.
Мёртвая тишина окутала Ночной Сад: все смотрели на юг с настороженными лицами.
Затем в тумане медленно проступил силуэт зловещего корабля. Хоть он и не был таким громадным, как Ночной Сад, всё же возвышался над морем, словно крепость, выстроенная из гнилого дерева. Его рваные паруса медленно колыхались на призрачном ветру, а из разрушенной, безлюдной палубы исходило жуткое свечение.
Корабль выглядел почти прозрачным, будто был и не был здесь одновременно. Он двигался на краю катящейся стены тумана, словно направлял её…
— «Голландец». Это «Голландец»!
В этот миг из пелены тумана показались призрачные очертания меньших судов, влекомых тем же эфирным ветром, что нёс и «Голландца» — так солдаты назвали флагман призрачного флота.
Джет не была уверена, какое отношение древняя легенда из времён до Тёмной Эпохи имеет к отвратительным порождениям Кошмара Штормового Моря, но прозвище прижилось.
— Провидцы…
— Ночь наступит через полчаса, госпожа!
Джет на мгновение закрыла глаза.
«Полчаса, значит».
Полчаса… это было очень, очень долго.
— Перенесите правобортные пушки на левый борт. Уведите пробуждённых солдат под палубу, отправьте всех возвышенных офицеров на боевые площадки. Призовите все наши Эхо… Эфир, мостик твой. Ты знаешь, что делать.
Эфир посмотрел на неё с осторожной тревогой и слегка поклонился.
— Да, госпожа Джет.
Джет несколько раз моргнула.
«…Верно. Теперь я госпожа».
Криво усмехнувшись, она подняла руки над головой и потянулась, словно кошка, затем тяжело вздохнула и призвала Клинок Тумана.
Придав ему форму боевой косы, Джет шагнула вперёд и сама превратилась в поток тумана.
Спустившись с высоты Грот-мачтовой Пагоды, она помчалась через широкую главную палубу Ночного Сада и достигла её края.
Там пробуждённые солдаты уже поспешно отступали, а возвышенные проклинали всё на свете, пока толкали тяжёлые пушки на место.
Взмыв вверх, Джет вернулась в телесную форму на вершине одной из больших пушек, встав на самом краю её длинного обсидианового ствола.
Далеко внизу вода пенилась и бурлила.
Положив косу на плечо, Джет посмотрела на юг, на призрачные очертания «Голландца».
Через несколько мгновений по её спине пробежал холодок.
Она знала, что кто-то… или что-то… смотрит на неё в ответ.
С лёгкой улыбкой она подняла руку и поманила пальцем капитана «Голландца», приглашая его прийти.
В следующий миг паруса призрачной флотилии надулись, и десятки гниющих кораблей вырвались из стены тумана, устремившись по волнам к Ночному Саду.
«Идите, идите… ублюдки. Я всё равно был голоден».