Ночной Сад содрогнулся, когда с неба упало колоссальное щупальце и обвилось вокруг него.
Невидимый щит, защищавший палубу живого корабля от ярости штормов, не позволил щупальцу разрушить надстройки, и оно также не смогло наткнуться на высокие мачты — однако судно всё равно оказалось схвачено в ужасающих объятиях: корпус застонал, когда на него обрушилось невообразимое давление.
Щупальце сжималось, пытаясь раздавить Ночной Сад в щепки и утащить под волны.
Джет, однако, казалась не слишком обеспокоенной.
Глядя на южный горизонт, где над морем собиралась странная дымка, она слегка нахмурилась.
«Перезарядить пушки. Команда прорицателей, мне нужен прогноз погоды как можно скорее».
Цепь Кошмаров стала катастрофой для Пробуждённых, владеющих силами прорицания, которые после неё стали заметно менее способны. Тем не менее они всё ещё были полезны, и некоторых, казалось, затронуло меньше, чем других.
«Ночь неизбежна!»
Складка на лбу Джет стала чуть глубже.
«Насколько неизбежна?»
На её вопрос ответила тишина.
...Но даже те, кого затронуло меньше, были далеки от точности.
Море вскипело: из него поднялись четыре гигантских щупальца, а пятое обвилось вокруг Ночного Сада, и корпус застонал.
Джет поджала губы.
«Ах… кажется, я начинаю ненавидеть и воду тоже».
В этот момент две человеческие фигуры сорвались с большой высоты главной палубы живого корабля и полетели к воде. Падение наверняка убило бы любого ниже Трансцендентного Ранга, но эти двое просто нырнули в волны.
Мгновение спустя под водой двинулись две огромные тени, устремившись к гигантским щупальцам — это были Нейв и Кровавая Волна, Святые павшего Дома Ночи, принявшие свои Трансцендентные формы.
Джет взглянула на свою тень. Она была уверена, что раньше в ней скрывалось едва заметное присутствие, но теперь тень казалась пустой.
Владыка Смерти, похоже, отправился присоединиться к битве. Там, под волнами, он мог высвободить свою силу, оставаясь невидимым… так что Джет содрогнулась, представив, какой ужас вскоре разразится в глубинах.
Она посмотрела на юг.
Там, далеко… собиралась мгла.
Далеко внизу, под Ночным Садом, в мутной глубине Санни прятался в тени Нейва. Вода кипела вокруг них, а колоссальные очертания чёрных щупалец поднимались из непроглядной тьмы, словно длинные стебли какого-то абиссального цветка, извиваясь и покачиваясь, пока тянулись к поверхности.
Кровавая Волна принял облик чудовищного косатки, и его огромное тело двигалось сквозь воду с леденящей яростью. Огромные голубые глаза великого хищника вдруг вспыхнули зловещим красным светом — в следующий миг море вокруг окрасилось багровыми оттенками, и грозное присутствие древнейшего выжившего Святого Ночи стало ещё более подавляющим.
Как ни огромна была Трансцендентная форма Кровавой Волны, Нейв почти затмевал его. Превратившись в колоссального морского змея, он устремился к другому щупальцу с поразительной, пугающей скоростью. Дело было не только в том, что змей был быстр: сама вода расступалась, пропуская его, и текла в выбранном им направлении, поддерживая его яростный натиск.
Благодаря своей Трансцендентной форме и природе своего Аспекта Нейв порой напоминал Санни Короля Змей. Между их превращениями было много сходства, но имелись и тонкие различия. Санни не замечал этого раньше, но теперь, приглядевшись к Нейву ближе, он понял, что прекрасная чешуя его Трансцендентной формы… на самом деле сформирована из ледникового льда.
Более того, он подозревал, что вся Трансцендентная форма Нейва сделана не из плоти, а из различных форм изменённой и тонко управляемой воды. Так что в каком-то смысле прекрасный морской змей был не свирепым зверем, а гидравлической машиной смерти в облике мистического водного чудовища.
Впрочем, это ничуть не делало Нейва менее грозным.
Как раз когда его пасть раскрылась, блестя частоколом острых, как бритва, ледяных клыков…
Санни решил, что они достаточно глубоко, и его появление останется незамеченным.
Он позволил себе соскользнуть с лазурной чешуи Нейва, а затем призвал из Теневого Фонаря поток теней.
Мгновение спустя гигантский змей, выкованный из оникса и мрака, взревел под огромной массой беспокойной воды, заставив море рябить и вскипать. Его тенеобразная форма намного превосходила по размеру и Нейва, и Кровавую Волну, отбрасывая тень настолько глубокую, что она казалась темнее беспросветной бездны глубин.
И в этой тени зашевелилась ещё одна титаническая фигура.
Пока Санни прокладывал путь сквозь толщу воды в Панцире Ониксового Змея, Змей Души отделился от него и устремился в другую сторону, двигаясь с леденящей грацией в багровой тьме Штормового Моря.
«Змеи повсюду…»
Санни ощутил злорадное удовольствие, когда он, Змей, Нейв и Кровавая Волна вгрызлись в одно из гигантских щупалец. Жестокость происходящего была просто непостижима: вода кипела, в её глубины растекались реки маслянисто-чёрной крови, по толще медленно опускались отвратительные клочья изодранной плоти, а разрушительные ударные волны прокатывались сквозь воду, вызывая высокие волны где-то далеко наверху.
Разумеется, жестокость была ужасающей. В конце концов, против неизвестного ужаса глубин выступали два Трансцендентных потомка Бога Штормов и два Верховных Титана — трудно представить бедствие большего масштаба.
Однако извивающиеся щупальца были слишком огромны и прочны, чтобы их можно было разорвать на части. Даже Санни, обладая непомерными размерами своего Панциря, не мог перекусить одно пополам — далеко не так. Поэтому вместо этого он рвал свою цель, кромсая её и выдирая огромные куски плоти.
Когда чёрная кровь заволокла воду вокруг него, медленно разъедая неприступный барьер Нефритовой Мантии, он почувствовал, как щупальце ослабевает.
Цель состояла в том, чтобы нанести достаточно урона, чтобы оно обрушилось под собственным весом. Если мышечная ткань будет достаточно порвана и изодрана, ужас глубин больше не сможет контролировать щупальце и будет вынужден втянуть его обратно в абиссальные глубины.
Проблема, однако, была в том, что непрерывно атаковать одно и то же место на раскачивающемся, извивающемся щупальце было непросто — и если они не будут осторожны, их самих поймают и раздавят той самой тварью, которую они пытались ранить.
Впрочем, Санни, Змей и Святые Ночи справлялись неплохо. В конце концов, это был не первый раз, когда Ночной Сад атаковала эта конкретная тварь — они сражались с ней уже несколько раз и каждый раз сумели её отогнать.
Солдаты на борту живого корабля даже дали этому страшному обитателю глубин прозвище, назвав его Старина Том.
Санни не был уверен в выборе имени — лично он, несомненно, придумал бы что-то гораздо лучшее, — но на самом деле не имело значения, как зовут ужасного обитателя глубин.
Сегодня Санни хотел добиться большего, чем просто отогнать Старину Тома обратно в глубины, откуда тот явился.
Когда каждое из четырёх изодранных щупалец отступило в тёмные глубины, он издал низкое рычание…
А затем последовал за ними в бездну.
Нейв, Кровавая Волна и Змей тоже.
Вскоре весь свет исчез из необозримой толщи холодной воды вокруг них, и они оказались в кромешной тьме.