Несколько недель спустя потрёпанный Ночной Сад несся по волнам, а море пенилось и кипело вокруг него.
В Штормовом Море пространство было непредсказуемым, как и время: день порой был так короток, что его можно было пропустить за одно мгновение, а ночь нередко затягивалась сверх всякой меры. Однако чаще всего безбрежную гладь вод окутывали сумерки, а в далёком небе мерцали бледные звёзды.
Сейчас же Штормовое Море купалось в солнечном свете, и ни одного облачка не было видно. Ветра не было, никакая буря не собиралась обрушить свою ярость на Ночной Сад… И всё же море было неспокойным и жутковатым: вода пенилась и бурлила со всех сторон от живого корабля, насколько хватало глаз.
На корпусе Ночного Сада виднелись страшные шрамы, которые заживали медленно, несмотря на удивительную способность древнего судна восстанавливать себя. Гражданские укрылись под главной палубой и оставались в обширном вертикальном городе, скрытом внутри, пока действовало военное положение, поэтому на глаза попадались только Пробуждённые солдаты и Возвышенные офицеры.
За последние несколько недель это стало обычным делом: Ночной Сад вступал в бесчисленные сражения и стычки с Порождениями Кошмара, которые рвались к Вечному Городу. Когда небесная карта была раскрыта, всё Штормовое Море, казалось, обезумело, однако теперь, когда цель была уже близко, в гонке остались лишь самые грозные соперники.
— Капитан! Он… он всплывает!
В руническом зале главной пагоды Джет с весельем посмотрела на одного из своих подчинённых.
— Капитан, значит? Если не изменяет память, в последний раз, когда кто-то удосужился официально меня повысить, я была генерал-лейтенантом. Вам, болванам, не стоит хотя бы адмиралом меня называть?
Мужчина покраснел, смущённый её спокойным тоном.
— Про… простите, госпожа? Но эта штука, он…
Договорить ему не довелось, потому что в этот момент пенящееся море, казалось, пришло в движение.
Сначала показалось, что по обе стороны корабля вздымаются две огромные волны. Однако вода продолжала подниматься, словно море было беременно двумя исполинскими горами, — и через несколько ударов сердца поверхность разорвалась, и из глубин в необъятное небо вырвались два гигантских щупальца.
Каждое было длиной не менее полудюжины километров… и это была лишь видимая над водой часть. Кто знает, как глубоко они уходили в бездонные пучины океана?
И кто захотел бы узнать, что скрыто там, в глубине?
Колоссальные щупальца поднимались из моря, словно два чёрных утёса, отбрасывая тени на Ночной Сад…
— Левый и правый борт, огонь!
Джет не повысила голоса, но каким-то образом её слышали отчётливо, несмотря на рёв воды и завывание ветра.
Прозвучал сигнал, и через несколько мгновений пушки, установленные вдоль бортов титанического корабля, загремели.
Всего было двадцать четыре таких орудия — по двенадцать с каждого борта, — и каждое из них было огромным чудовищем. Длина пушек составляла двенадцать метров, диаметр — более двух метров; они выстреливали железными ядрами, почти такими же высокими, как человек, и весившими столько, что загрузить их в стволы могли лишь Возвышенные.
Пушки были отлиты не из металла, а вырезаны из, казалось бы, неразрушимого чёрного камня, их поверхность покрывала сложная резьба. Когда Джет спросила, откуда взялся этот материал, Санни просто сказал, что позаимствовал немного обсидиана из Царства Теней… она до сих пор не была уверена, шутит он или нет.
А когда она спросила, какую функцию выполняет резьба, он посмотрел на неё странным взглядом и сказал, что та нужна, чтобы пушки красиво выглядели.
Вот в этом он, похоже, был совершенно серьёзен.
«Этот мужчина…»
Так или иначе, пушки были зачарованы простой, но изобретательной магией. Они умели поглощать эссенцию души и превращать её в кинетическую энергию, чтобы разгонять ядра с сокрушительной силой. Сами снаряды также были заряжены эссенцией — так они могли ранить даже Порождения Кошмара высоких рангов.
Разумеется, при зарядке орудий значение имело лишь количество эссенции, поэтому ими могли управлять расчёты Пробуждённых, — однако для заполнения ядер важно было её качество. Поэтому, если Ночной Сад сталкивался с чудовищами ранга Осквернённый или выше, за артиллерийский расчёт должен был отвечать Мастер, чтобы выстрелы имели смысл.
А лучше — Святой…
К сожалению, Трансцендентные защитники Ночного Сада были заняты делами поважнее, чем бегать и заправлять пушки своей эссенцией, а чудовища, с которыми они сталкивались в этой экспедиции, зачастую были ранга Великий.
Однако Владыка Теней придумал решение и для этого.
Чтобы решить проблему, он сконструировал пушки так, чтобы они могли потреблять эссенцию не только от Пробуждённых, но и от осколков души. И, к счастью, у него, похоже, в данный момент были буквально тысячи трансцендентных осколков души — добыча из завоевания Леса Бремени, без сомнения.
Эти осколки души распределили между правительственными солдатами на борту Ночного Сада, что значительно повысило их общую силу. В наши дни здесь почти не осталось Пробуждённых или Возвышенных без полностью насыщенного ядра. Оставшиеся осколки отдали артиллерийским расчётам, и они использовались для вливания мощной эссенции в ядра.
…Пока пушки гремели, массивные сферы блестящего металла прочертили воздух и врезались в колоссальные щупальца. В воздухе повисли огромные куски плоти и потоки маслянистой чёрной жидкости, и одно из щупалец под собственным весом сложилось и рухнуло обратно в волны.
Однако артиллеристы правого борта промахнулись, и второе щупальце продолжало возвышаться над Ночным Садом.
Когда его огромная тень упала на живой корабль, Джет подняла глаза с мрачным выражением лица.
— Держитесь.
Пока гигантское щупальце падало, обвивая Ночной Сад, из пенящегося моря поднялись ещё четыре.