В конце концов они без особых хлопот добрались до Северного квадранта. Плавание заняло меньше времени и прошло куда спокойнее, чем все предыдущие переходы Санни через океан: большинство порождений Кошмара, похоже, опасались Ночного Сада и держались на расстоянии, а те, кто всё же приближался, поглощались живым корпусом исполинского корабля.
Зрелище было леденящим.
Живое дерево напоминало зыбучий песок: оно не отпускало всякого, кто касался его потемневшей поверхности. Чудовища, которые безрассудно пытались напасть на корабль или взобраться на него, застревали конечностями в его непроницаемом укреплении, а затем медленно втягивались в корпус Ночного Сада и больше не появлялись. Они отчаянно вырывались, но живое дерево поглощало их, и все усилия были тщетны.
Некоторым удавалось спастись, разрывая себя и отрывая застрявшие конечности, но большинство лишь увязало ещё глубже в своих судорожных попытках вырваться. Любые царапины, которые им удавалось оставить на поверхности корабля, вскоре исчезали без следа, и от его существования не оставалось ни единого свидетельства.
Так что ужасы глубин имели веские причины опасаться Ночного Сада… или, возможно, они опасались самого Санни, чувствуя огромную тьму, таящуюся в его тени.
Так или иначе, нападений на конвой было меньше, чем предполагал Санни. Это не значило, что опасности не было вовсе: линкоры, следовавшие за Ночным Садом, оставались уязвимыми, да и угроза атак с воздуха никуда не делась.
Великая Цитадель вмещала не только миллионы обычных людей, но и бесчисленных Пробуждённых воинов, большинство из которых были закалёнными ветеранами Армии Эвакуации. Джет и Святые Дома Ночи тоже были там, чтобы держать ситуацию под контролем, поэтому каждое нападение на конвой отражалось с относительной лёгкостью.
Некоторые схватки с обречёнными порождениями Кошмара, впрочем, запомнились больше остальных.
«…Чтоб я провалился.»
Отвлёкшись от поисков следов Ткача, Санни посмотрел вперёд с мрачным выражением лица.
Там, перед Ночным Садом, океан полностью почернел.
Пятно маслянисто-чёрной воды тянулось во всех направлениях, далеко и широко, затемняя дальний горизонт. Высокие волны яростно бились о нос гигантского корабля, тянулись к нему, словно почерневшие пальцы неизвестного чудовища… это была Чёрная Вода, загадочное и злокозненное явление, преследующее и Штормовое море, и океаны Земли.
Никто на самом деле не знал, что такое течения Чёрной Воды. Одни считали её разновидностью порождения Кошмара, другие полагали, что это останки древнего Ужаса, разорванного на тысячи кусков. Некоторые даже верили, что это кровь Нечестивого Титана, пролитая богами на заре времён.
Однако, что бы это ни было, появление чёрной воды обычно означало смерть для тех, кто доверял морю свою жизнь.
…Но не на этот раз.
Санни смутно почувствовал, как что-то в Ночном Саду изменилось, когда тот вошёл в чёрные воды, словно пробуждаясь. Затем исполинский корабль рассёк яростные волны и продолжил путь, разрезая зловещую тьму своим носом.
Некоторое время спустя океан очистился.
«Ч… что?»
Конвой не пересёк зону, заражённую Чёрной Водой, и не выбрался в чистые воды. Скорее маслянистая тьма, отравлявшая волны, просто исчезла.
Ночной Сад поглотил Чёрную Воду так же, как поглотил бы любое другое порождение Кошмара или источник питания.
На несколько мгновений забыв о поисках, Санни уставился на чистую лазурную гладь океана с недоверчивым выражением лица.
«Никогда не думал, что доживу до того дня, когда эта штука погибнет… ни разу не думал.»
Его первая встреча с Чёрной Водой произошла по пути в Антарктиду, незадолго до того, как Цепь Кошмаров поглотила Южный квадрант. Тогда она казалась совершенно неуязвимой… словно принадлежала к совершенно иной категории, чем то, что можно уничтожить. Будто сила природы.
Но теперь Ночной Сад разорвал и поглотил эту силу природы, стерев её с поверхности мира.
«Если подумать… силы природы уже не те, что раньше.»
Люди обычно считают стихийные бедствия воплощением неизбежной катастрофы и непостижимой мощи. Но Санни был существом, которое способно пережить любую обычную бурю, устоять во время самого разрушительного землетрясения и теперь валить извергающиеся вулканы. Он был равнодушен к наводнениям и ничуть не заботился о засухах, не говоря уже о чём-то столь незначительном, как лесные пожары.
Сам он мог вызвать катастрофу куда более ужасную, чем всё, что могла породить природа. Так что неудивительно, что Ночной Сад поглотил Чёрную Воду — по крайней мере, это её течение.
Где-то в Штормовом море было ещё тысяча таких же.
«С Тёмным морем у меня тоже есть незаконченные счёты…»
В конце концов конвой под предводительством странствующей Великой Цитадели достиг побережья Северного квадранта. Титанический корабль несколько дней простоял у портовой крепости, наблюдая за тем, как беженцы сходят с линкоров и как загружаются припасы.
Учитывая, насколько невероятно высок был корпус Ночного Сада, потребовалось немало усилий и несколько сложных систем подъёмников и блоков, чтобы поднять грузовые контейнеры на палубу.
Когда всё было готово, перед гигантским кораблём открылся сияющий разлом Врат Грёз, призывая его вернуться домой, в туманную бесконечность Штормового моря.
Санни, который дошёл до предела своих сил, был рад вырваться из неприветливого давления бодрствующего мира и вернуться в Царство Грёз… как ни странно, казалось, что и Ночной Сад испытал облегчение, покинув бесплодные просторы Царства Войны.
Подгоняемый невидимыми ветрами, гигантский корабль вошёл в белое пекло Врат Грёз и исчез с волнующейся поверхности океана, оставив Землю позади.