Учитель Юлиус никогда не ожидал, что его закат будет таким хлопотным. Несколько лет назад он думал об отставке — мир постоянно менялся, и он боялся не успевать за ним… и как ни горько было признавать, его занятия, некогда жизненно важные для бесчисленных юных Спящих, давно не пользовались большой популярностью.
Это было вполне закономерно, ведь Пробуждённые Второго и Третьего поколений… боги, неужели уже Четвёртое поколение?… в детстве усвоили большую часть навыков, необходимых для выживания в дикой местности Царства Грёз. Правда, школьные программы были довольно поверхностными и никогда не углублялись в предметы, которые увлекали его.
Поэтому Юлиус подумывал повесить шляпу на гвоздь.
Кто бы мог подумать, что они с семьёй окажутся так вовлечены в строительство светлого будущего для человечества от имени нового Домена? Его жена, например, занималась важной работой, помогая беженцам обустроиться в Бастионе. Сам же Юлиус оказался во главе создания целой новой системы образования для молодёжи, живущей в Царстве Грёз.
Нужно было обдумать, представить и воплотить так много всего, и он вместе с командой учёных, которой руководил, трудился не покладая рук.
Ведь им нужно было не только убедиться, что дети, перенесённые в Царство Грёз, узнают всё необходимое о том опасном мире и вырастут компетентными взрослыми, но и позаботиться о том, чтобы дети, которые родятся в Царстве Грёз в будущем, не забыли своих корней и унаследовали знания и культуру Земли…
Которой, судя по всему, оставалось недолго. Вскоре и Земля станет частью Царства Грёз — с этим фактом он всё ещё пытался смириться.
В любом случае, Юлиус проводил большую часть времени в Бастионе, ведь именно туда медленно перемещались управляющие институты человечества. Его жизнь там была насыщенной и осмысленной… но он по-прежнему любил редкие визиты в NQSC.
Ведь здесь он прожил большую часть жизни — особенно на знакомых территориях Академии Пробуждённых.
Юлиус неспешно шёл по дорожкам парка Академии, прежде чем войти в Комплекс Спящих и направиться в свой бывший класс. Здесь теперь располагался его офис в NQSC. Несмотря на то что его ждали многочисленные звонки и переписка с уважаемыми коллегами, остававшимися на Земле, шаг его был лёгким и энергичным, и он напевал задорную мелодию.
«Лучше всё быстро закончить, отделаться от запланированных встреч и вернуться домой…»
В Бастионе каждый день происходило что-то новое и захватывающее. Совсем недавно юная Бетани наконец запустила свою амбициозную гидроэлектростанцию. Сейчас же вдоль главной магистрали строили магический трамвай, да и множество других вещей тоже создавали и изобретали. Юлиус не хотел ничего пропустить.
К сожалению, он знал, что многие его коллеги были весьма упрямы и вздорны. Поэтому запланированные совещания, скорее всего, затянутся… тем более что в одном из них будет участвовать его давний академический соперник Сандо — который теперь не так самодоволен, но всё ещё совершенный халтурщик.
«Посмотрим. Почти время звонка с Фондом Сун… а это что?»
Юлиус несколько раз моргнул, отчего его лохматые брови исполнили сложный и слегка пугающий танец.
На столе лежало нечто, чего он не узнавал. Это был переплетённый в кожу журнал, выглядевший довольно обыденно, но излучавший гнетущее ощущение чего-то жуткого… почти мистического.
Рядом лежала записка, написанная аккуратным курсивом. Бумага была чёрной, а чернила — серебристо-белыми: записка напоминала кусок тёмного неба, небрежно вырезанный из ткани ночи вместе со звёздами и звёздным светом.
Юлиус почесал кончик носа.
«Я что, забыл запереть дверь?»
Академия Пробуждённых была закрытой зоной с усиленной охраной, так что никто не должен был мочь войти в его кабинет без предупреждения.
Впрочем, любопытство взяло верх над осторожностью — ну, разумеется — и Юлиус, усевшись за стол, взял записку.
Брови его поднимались всё выше и выше по мере чтения.
Аккуратный почерк гласил:
[Учитель Юлиус
Вы, вероятно, меня не помните, но когда-то я был вашим учеником.
С тех пор, как я посещал Академию Пробуждённых, прошло много лет, но ваши уроки я всегда вспоминаю с теплотой. Именно благодаря им я выжил достаточно долго, чтобы написать вам эту записку. С годами я часто предаюсь воспоминаниям: многое изменилось, и я сам изменился. И это тоже привилегия, которую я заслужил благодаря вам.
В день нашего первого знакомства вы обещали сделать меня бессмертным. Простите вашего никчёмного ученика, Учитель Юлиус, — я пока ещё не бессмертен. Но я над этим работаю.
Встреча с вами стала моей величайшей удачей. Кажется, я ни разу не поблагодарил вас должным образом за всё, что вы для меня сделали, поэтому позвольте выразить свою признательность таким скромным способом.
Ниже вы найдёте отчёт об исследовании, который я составил, побывав далеко и широко в Царстве Грёз, посетив места, куда не ступала нога человека, и разгадав тайны, которых никто не мог раскрыть. Если подумать, это было довольно глупым занятием, учитывая, сколько раз я чуть не стал жертвой собственного любопытства.
Однако, как любил говорить профессор Обел, человечеству нужна капля глупости, чтобы выжить.
Так что, пожалуйста, насладитесь плодами моей глупости.
С наилучшими пожеланиями,
Никто]
Учитель Юлиус растерянно уставился на записку.
«Никто? Тот самый Никто?!»
Неужели автор «Отчёта об исследовании Гробницы Ариэль» когда-то был его учеником?
«Такого выдающегося ученика я, конечно, запомнил бы…»
Полностью забыв о расписании, Юлиус схватил журнал в кожаном переплёте и прочёл название, выдавленное на обложке.
«Отчёт об исследовании… всего?»
Дрожащей рукой открыв журнал, он прочёл первые строки.
Глаза его округлились, как блюдца.
«Ч—что?!»