Санни и Нефис стояли именно на этом месте одиннадцать лет назад, ожидая, когда для них откроются ворота Академии… ну, для мира прошло одиннадцать лет, а для них — целых дюжина, если учесть время, проведённое в Гробнице Ариэль.
Забавно думать, что тогда они даже не были знакомы. Они и не обращали друг на друга особого внимания: Санни был занят мыслями о советах, которые дала ему Джет по дороге из полицейского участка, а Нефис слушала музыку и с отстранённым видом разглядывала стены Академии.
Тогда они только стали Спящими. А теперь, двенадцать лет спустя… оба были Верховными. Демиургами, владеющими силой настолько чудовищной, что высокие стены Академии, некогда казавшиеся неприступными, не стоили даже мыслей. Санни и Нефис теперь были способны покорить всю Землю — или уничтожить её, если бы пожелали.
«Как же всё изменилось».
Санни не мог не думать о том, как сильно тот короткий разговор с Джет повлиял на его жизнь. Она тогда поделилась с ним несколькими бесценными крупицами мудрости — мудрости, которую заработала сама, совершая ошибки и платя за каждую кровью. Среди прочего Санни никогда бы не посвятил время в Академии изучению выживания в дикой местности.
Вместо этого он потратил бы те несколько недель впустую, тренируясь с мечом. Тогда у него не было бы знаний, чтобы сложить воедино прошлое Забытого Берега… а с этого всё и началось. Более того, он утонул бы сразу после входа в Царство Грёз в день зимнего солнцестояния. Ведь именно учитель Юлиус настоял на том, чтобы Санни научился плавать.
«Странно думать, что моя жизнь могла так бесславно оборваться ещё тогда».
Будущий Суверен умер бы Спящим, потому что не умел плавать. Вот был бы поворот судьбы.
Покачав головой, Санни посмотрел на ворота Академии. Море свечей перед ними всё ещё горело — поначалу их зажгли те, кто надеялся на безопасное возвращение Меняющей Звезды после осады Багрового Шпиля, но люди продолжали зажигать новые свечи и теперь, когда Нефис стала Верховной и правила всем миром.
Напротив, перед Академией горело даже больше свечей, чем когда-либо. Это море хрупких огней было очень похоже на само человечество: каждый огонёк олицетворял чьи-то надежды и мечты. Отдельные огоньки можно было задуть и погасить, но сияние всех свечей вместе никогда не угасало.
Если и существовало физическое воплощение Человеческого Домена, то это было оно — бессмертное пламя, которое не желало гаснуть, питаемое тоской.
…И, конечно, у каждой из бесчисленных свечей была своя тень.
На этот раз никто не собирался открывать ворота Академии для Санни, да он и не нуждался в этом. Вместо этого он просто шагнул сквозь тени и незваным вошёл на территорию Академии, двигаясь незамеченным.
Так скоро после зимнего солнцестояния Спящих здесь было немного, поэтому Санни не нужно было прилагать ни малейших усилий, чтобы остаться незамеченным. Он широко раскинул своё чувство тени, легко охватив всю Академию, и ощутил каждого человека внутри её стен — студентов, инструкторов и персонал.
Затем, следуя странному порыву, Санни провёл некоторое время, навещая старые места и вспоминая прошлое. Актовый зал, где он впервые встретился с Кэсси, оба считавшиеся ничем не лучше ходячих мертвецов и отправленные в угол для трупов; его маленькая комната в общежитии Спящих… боги, тогда это казалось вершиной роскоши…
Столовая, где он впервые в жизни вкусно поел; лекционная аудитория, где он преподавал группе непослушных Спящих в качестве приглашённого лектора; укреплённая комната на одном из подземных уровней медицинского центра Академии, где содержали Нефис, когда она бродила по Царству Грёз в одиночку, — та комната была отремонтирована после взрыва, — и ещё несколько мест.
Все они хранили воспоминания, которые были важны для него. Эти воспоминания были подобны призракам — никто больше не помнил о том, чтобы беречь эти тихие мгновения, и они существовали лишь в его голове. Все следы жизни, которую прожил Санни, были стёрты из мира, и места, которые он посещал, больше ничего не значили ни для кого… по крайней мере, не так, как значили для него.
Санни не был особенно сентиментальным человеком, поэтому было странно обнаружить, что он тратит время на прогулку по дорожке воспоминаний. Но всё дело было в том, что у него сложилось ощущение: в Пробуждённую Академию он больше не вернётся.
Попадать в бодрствующий мир становилось всё труднее, теперь, когда он был Верховным, и в будущем будет только труднее. Сама Земля тоже менялась — умирала, если говорить честно.
Поэтому Санни чувствовал, что в следующий раз, когда он увидит Академию, она будет руинами, затерянными где-то в забытом богами уголке Царства Грёз.
Но и это было в порядке вещей.
Время текло, и человечество старалось не отставать от его течения. Природа Пробуждения теперь отличалась от той, что была, когда он был Спящим: всё больше тех, кто был заражён Заклинанием Кошмара, обитало в Царстве Грёз, и потому менялся и способ их обучения.
В Царстве Грёз уже существовали филиалы Академии. Первый открыли в Рэйвенхарте, а второй расположили в Бастионе — правда, они больше готовили юношей и девушек, желающих бросить вызов Первому Кошмару и его ужасающим требованиям.
Испытание зимнего солнцестояния само по себе вскоре должно было стать достоянием прошлого. Ведь не останется различия между Царством Грёз и бодрствующим миром, поэтому у Заклинания не будет ни нужды, ни причины отправлять Спящих в смертельное паломничество.
«Пробуждённые живут долго…»
А такой, как Санни, был почти бессмертен.
Когда он взглянет на мир через сто лет, останется ли хоть что-нибудь от того, что он знал?
Тихо вздохнув, Санни в последний раз огляделся, а затем направился в класс выживания в дикой местности. Вообще-то учитель Юлиус здесь больше не преподавал — он и его семья теперь постоянно жили в Бастионе, а старик проводил дни, создавая новую систему образования для смелого нового мира, который Человеческий Домен строил в Царстве Грёз.
Но он всё ещё иногда навещал НКСК, и когда приходил, этот класс служил ему кабинетом.
Подойдя к столу, Санни положил на его поверхность журнал и несколько мгновений изучал его.
Затем, услышав, как кто-то открывает дверь, он растворился в тенях.
Его дело здесь было завершено — он передал свою последнюю исследовательскую работу тому человеку, которому доверял больше всех и который отнесётся к ней с наибольшей заботой.
А что за исследовательская работа это была…
Санни горько вздохнул.
«Боги… сколько очков вклада я упускаю! Ах, сердце болит…»