Пустынную пустошь заливал слепящий свет полуденного солнца. Солнце походило на маленькую серебряную монету в лазурном небе, таяло, и его лучи омывали мир жаром и сиянием. Тени были маленькими и бесформенными, они прятались под камнями и ржавыми останками древних боевых машин.
Над пустошью возвышались три колоссальных Врата, обращённых друг к другу. Каждые из них образовывала вершину треугольника, и между ними лежало значительное расстояние.
Одни из Врат Грёз были тёмными и туманными, они разрывали мир, словно чернильный разлом. Вторые были чистыми и лучистыми, сияя подобно солнцу. Третьи походили на зеркало, отражая пустошь обратно на саму себя.
Здесь, в разорённом сердце Восточного Квадранта, не было никого, кто мог бы их видеть, — никого, кроме миллионов фигур, которые неподвижно стояли под жестокими лучами палящего солнца, покрывая пустошь за Зеркальными Вратами, словно необъятное море. Некоторые из них выглядели как люди, другие походили на Порождения Кошмара… разумеется, все они были одним существом.
Мордрет, Король Ничего.
Пока солнце двигалось по лазурному простору безграничного неба, тени медленно выползали из своих укрытий. Тьма Теневых Врат, казалось, тоже потекла вперёд, а затем взметнулась и вздулась, и из её беззвёздных глубин поднялся мрачный легион.
Десятки тысяч теней вышли на пустошь, и среди них неуклюже двигались несколько титанических фигур, похожих на тёмных великанов. Легион Теней безупречно построился в боевой порядок, молча противостоя Королю Ничего и его бесчисленным сосудам.
Наконец, из Врат Солнца появилась одна-единственная фигура, опустившись на землю перед ними, словно сияющий дух чистого света. Её прекрасные крылья сложились, а сияние померкло, открыв кожу цвета слоновой кости и волосы, подобные потоку жидкого серебра. Взглянув на море сосудов с отстранённым выражением лица, она шагнула вперёд и направилась к центру треугольника, образованного тремя Вратами Грёз.
Разумеется, это была Нефис из Бессмертного Пламени, Меняющая Звезда, правительница Домена Людей и путеводная звезда человечества.
Почти одновременно из тени второго Врат поднялась фигура. Это был молодой мужчина с фарфоровой кожей и вороново-чёрными волосами, с глазами настолько тёмными, что казались двумя блестящими оникселями. Это был Безсолнечный, Владыка Теней — Суверен Смерти. Он тоже направился к центру треугольника, и там, где он проходил, тени, казалось, становились гуще.
И наконец, третья фигура появилась из переливающейся серебристой поверхности Зеркальных Врат. Это был высокий мужчина со стройной фигурой и странными глазами, отражавшими мир обратно на себя, одетый в изодранные остатки стильного изумрудного костюма. Легко улыбаясь, он заложил руки за спину и пошёл навстречу двум другим Сувереном.
Это был Мордрет из Ниоткуда, Король Ничего.
Чуть позже полудня три полубога встретились на опалённых песках бесплодной пустоши Восточного Квадранта.
Первым заговорил Санни.
Некоторое время он изучал Мордрета, затем посмотрел на миллионы неподвижных сосудов позади него и мрачно улыбнулся.
«Ого-го. Я не думал, что мы так скоро встретимся снова. Полагаю, стоит поздравить?»
Мордрет выглядел… признаться, немного жутко. В нём всегда было что-то тонко тревожащее — смутное ощущение неправильности из-за отсутствия чего-то, чем должны обладать все люди, — но теперь поверх этого легло новое, необъяснимое чувство странности. Как будто… как будто…
Как будто Мордрет стал ещё менее похож на что-либо человеческое, чем прежде. Как будто он был бесчисленными разбитыми осколками того, кем когда-то был человек, прячущимися под человеческой кожей.
«Благодарю, Безсолнечный.»
Мордрет улыбнулся и глубоко вдохнул полной грудью.
«Ах, как же приятно быть королём.»
В совершенно жутком проявлении единства все миллионы сосудов позади него одновременно улыбнулись. Санни старался сохранять невозмутимое выражение лица, чувствуя, как по спине ползёт холодная дрожь.
«Никогда не думал, что доживу до того дня, когда увижу, как Порождения Кошмара улыбаются.»
Правда, их попытки подражать Мордрету больше походили на пугающий оскал, чем на приятную улыбку, играющую на его губах.
В этот момент заговорила Нефис, её ровный тон не выдавал ни малейшего беспокойства от этой жуткой сцены:
«Сейчас вы уже должны это ощущать. Законы этого мира отвергают вас… выталкивают. Так что давайте не будем тратить время на бессмысленные любезности и перейдём к делу.»
Она была права. Оставаться в бодрствующем мире какое-то время было не невозможно, но здесь они были ослаблены. Более того, это изматывало — чем дольше задерживался Санни, тем сильнее нарастало давление, и тем труднее становилось противостоять стенам мира, которые, казалось, стремились его раздавить.
Нефис было легче, ведь она имела врождённую связь с обоими мирами — но лишь относительно. Это означало лишь то, что она могла возвращаться чаще и оставаться дольше, но не то, что на неё это не действовало так же.
На самом деле нельзя было сказать, какие отношения Мордрет имел с бодрствующим миром… Царством Войны. Ведь он унаследовал родословную Бога Войны — и, более того, его силы были связаны с зеркалами. Как тот, кто отражал мир перед собой, он мог обладать врождённым преимуществом в адаптации к его законам.
Впрочем, ему тоже могло приходиться так же тяжело, как Санни.
Мордрет усмехнулся.
«В чём смысл, Меняющая Звезда? Вы двое собираетесь напасть на меня?»
Нефис ровно посмотрела на него.
На первый взгляд казалось, что они собрались здесь, чтобы сражаться. Однако миллионы сосудов, Легион Теней и три Врат Грёз — всё это было лишь показухой. Демонстрацией их силы и безмолвным напоминанием о том, что произойдёт, если они столкнутся.
По правде говоря, континент, вероятно, не выдержал бы ужасающих сил, высвобожденных битвой трёх Верховных, и вместе с его падением неизбежно рухнула бы вся экосистема, позволявшая людям выживать на Земле. Поэтому они и выбрали встречу здесь, в месте, которое отвергало их и подавляло их силу.
Когда Нефис не ответила, Мордрет улыбнулся.
«Я так и думал. Мудрое решение — в конце концов, у нас нет причин становиться врагами.»
Санни некоторое время молча смотрел на него с ненавистью.
«Расскажи это выжившим из Дома Ночи, ублюдок. И бесчисленным людям, которые страдали, когда навигация в бодрствующем мире в одно мгновение почти рухнула.»
Мордрет на мгновение задумался, затем ухмыльнулся.
«Правильное обращение — Ваше Королевское Величество, Король Мордрет… а не ублюдок. Пожалуйста, соблюдайте приличия.»
Его выражение внезапно стало жалостливым.
«И если позволите добавить… разве не дурной тон называть кого-то ублюдком после того, как ты сделал его сиротой? Ах, какая черствость! Какая жестокость!»
Он рассмеялся и затем посмотрел на Санни с забавляющейся улыбкой.
«Что же касается Дома Ночи, в чём именно меня обвиняют? То, что произошло, — их собственная вина. Старейшины Дома Ночи могли добровольно подчиниться Домену Песни и стать почётными вассалами Королевы. Вместо этого они выбрали собственную гордость и высокомерие. Они совершили величайший из грехов…»
Взгляд Мордрета стал холодным.
«Они были слабы и пытались удержать то, что не могли защитить, в мире, который не терпит слабости, не говоря уже о высокомерии. Так что они навлекли всё на себя.»
Он пожал плечами.
«К тому же я лишь устранил старейшин… или, точнее, заменил их. Конечно, был некоторый побочный ущерб, но большая часть Вознесённых и Пробуждённых членов Дома Ночи — настоящих Ночных Странников, которые направляют корабли через океан, — выжили.»
Мордрет вздохнул.
«В идеале я принял бы их обратно в лоно после войны. Дом Ночи стал бы Домом Ничего, с минимальными помехами для инфраструктуры бодрствующего мира — даже сила Святых не была бы утеряна, ведь я бы ею владел. Так что не рисуйте меня каким-то безумным чудовищем.»
Он улыбнулся.
«Я очень разумное чудовище, если уж на то пошло.»
Санни мрачно посмотрел на него.
«Ах, как же это раздражает.»
Он даже не мог стереть с лица Мордрета эту раздражающую улыбку.
Наконец заговорила Нефис, нарушив напряжённое молчание между ними:
«Мне говорили, что пытаться заставить тебя сожалеть о своих поступках — бессмысленное занятие, Мордрет. Поэтому я не стану пытаться. Однако…»
Она спокойно посмотрела на него.
«Мы трое — Верховные. Я не хочу повторять ошибки предыдущего поколения и втягивать человечество в очередную гражданскую войну — мы, Суверены, должны найти способ сосуществовать, а не сражаться друг с другом. Сомневаюсь, что ты хочешь быть уничтоженным, а поскольку ты достиг Верховенства без помощи Заклинания Кошмара, у нас нет причин сражаться и за территорию. Так что… давайте вести переговоры.»
Мордрет некоторое время изучал её, затем улыбнулся.
«Ах, наконец-то! Цивилизованный разговор. Боже мой, как освежает… что ж, Меняющая Звезда. Давайте вести переговоры, в самом деле.»