В зале совета повисла тяжёлая тишина. Какое-то время никто не говорил, обдумывая её зловещие слова. Наконец Эффи откинулась назад и потёрла висок.
— Как неприятно.
Она вздохнула.
— А что с нами? Мы все знаем его имя — мы тоже заражены?
Кэсси пожала плечами.
— Сказать трудно. Из того, что мне удалось наблюдать до сих пор, не все одинаково поддаются его влиянию. Чем более могущественен человек и чем большей душевной стойкостью он обладает, тем реже он упоминает это имя — это можно счесть признаком сопротивления заражению. Однако между сопротивлением и иммунитетом есть разница. Мы также не знаем, сопротивляются ли они самой инфекции или лишь её симптому.
Эффе поморщилась, недовольная ответом.
— И в этом и проблема, не так ли? Мы просто знаем слишком мало — по сути, почти ничего. Ки Сон и Энвил слишком старательно стирали из мира всякое знание об Ас… об Порождении Грёз. Чёрт…
Она оглядела комнату и произнесла мрачным тоном:
— Мы даже не знаем, почему то, что люди знают его имя, опасно. Черпает ли Порождение Грёз силу из тех, кто заражён идеей о нём? Восстанавливает ли он таким образом основу своего Домена? Что произойдёт, когда вирус достигнет критической массы?
Эффи покачала головой.
— Как мы должны сражаться с врагом, о котором почти ничего не знаем?
После очередного тяжёлого молчания Кай заговорил нерешительно:
— И всё же… насколько опасен этот человек? Конечно, он Верховный наследник божественного рода — а может, и нескольких, если верить Мордрету. Но он не обладатель Божественного Аспекта, в отличие от Нефис и Санни. К тому же его двадцать лет держали запечатанным на Луне. Уже чудо, что он выжил так долго, — насколько же он может быть силён сейчас?
Хотя вопрос был адресован не Санни, и его Изъян не заставлял его отвечать, он всё же ответил:
— Не будем беспечными. Неважно, насколько мы сильны, — сила лишь оружие. А как и любое оружие, она не спасёт тебя, если её не обнажить и не направить на врага.
Честно говоря, Санни не думал, что Астерион может тягаться с ним и Нефис по силе — ни с кем из них по отдельности, тем более с обоими вместе.
Однако грубая сила не была универсальным ответом.
Нужно было с умом применять имеющуюся силу — и даже тогда единственный миг самоуспокоенности мог обернуться катастрофой. Кроме того, в огромном и ужасающем мире Заклятия Кошмара всегда находился кто-то или что-то, что противодействовало твоему Аспекту: неудачное сочетание могло сокрушить даже самых сильных существ — и пробуждённых, и порождений кошмара.
Санни знал это лучше многих, ведь он одолел бесчисленное множество врагов, куда более могущественных, чем он сам, и которые должны были его раздавить.
Поэтому он не собирался недооценивать Астериона.
Тем более после того, как увидел, насколько напуган Мордрет своим бывшим… опекуном. Назвать Порождение Грёз его наставником было бы, пожалуй, слишком смело.
К сожалению, на текущее положение дел это почти не влияло.
Эффи нахмурилась.
— Что же теперь? Что мы вообще можем сделать?
Кэсси некоторое время молчала, затем сказала:
— Один вариант — повторить то, что сделали Ки Сон и Энвил. Найти способ выявить всех, кто заражён Порождением Грёз… а затем уничтожить их всех. Разумеется, это будет бойня ужасающих масштабов.
Нефис покачала головой.
— Нет.
Она посмотрела на них и произнесла ровным, бесстрастным голосом:
— Мы не станем истреблять тысячи, а может, и сотни тысяч невинных людей. Если поступим так, то ничем не будем лучше Ки Сона и Вэлора. Тогда какой смысл было их свергать?
Санни молча изучал её взглядом.
За спокойной маской Нэф скрывался человек, пылающий страстью — пожалуй, сильнее всех, кого он знал. Нефис жаждала покорить все Кошмары и уничтожить Заклятие Кошмара с такой яростью, что это граничило с одержимостью… поэтому было легко не заметить всё остальное в ней за этим пылающим честолюбием.
Но сама Нефис никогда не была ослеплена своим испепеляющим желанием. Даже преследуя его с одержимым упорством, для неё цель никогда не оправдывала средств. Санни понял это много лет назад, неподалёку от рушащихся Врат Багрового Шпиля: Нефис хотела не просто уничтожить Заклятие, но и сделать это так, как считала правильным, не поступаясь своими принципами.
Просто её личное представление о добре и зле было так необычно, что большинство людей часто не могли распознать её намерений.
Однако Санни знал.
Поэтому он понимал, что Нефис никогда не прикажет устроить резню тысяч невинных, чтобы помешать врагу окрепнуть. Она может бросить их в кровавую битву против волны порождений кошмара — ведь это соответствовало бы её пониманию правого и праведного, — но она не станет просто жертвовать ими ради своих целей.
Эта убеждённость и делала её такой сильной… но в сравнении с Энвилом и Ки Соном ей как раз не хватало этого. Ограничение, которое, будь оно использовано, могло бы обернуться слабостью.
«Это ли имел в виду Мордрет, когда говорил, что нам есть что терять?»
Санни был встревожен.
— Порождение Грёз даже ещё не открылось, а нам уже кажется, что руки связаны.
Нефис мельком взглянула на него и вздохнула.
— Всё же есть первые шаги, которые мы можем предпринять. Чтобы узнать больше и, надеюсь, на основе этих сведений выработать контрмеры.
Какое-то время она молчала, размышляя, а затем повернулась к Кэсси.
— Кэсси, продолжай следить за фанатиками и расширь расследование, включив в него другие маргинальные группы. Запрашивай столько ресурсов, сколько понадобится, — если нужно, привлеки весь разведывательный аппарат правительства. Кроме того… мне нужно, чтобы ты навестила Богомогильник и поговорила с опальным патриархом клана Дагонет, Святым Джестом.
Санни тихо кивнул.
Старый Джест пережил своего короля и теперь жил в изгнании, запертый в отдалённой Цитадели в Богомогильнике вместе с другими верными сторонниками. Если кто и знает об Астерионе, то именно он — ведь он был самым преданным исполнителем Великого клана Вэлор. Он наверняка многое узнал о членах когорты своего юного господина.
Захочет ли Джест говорить, был вопрос, конечно. Но у Санни не было сомнений, что Кэсси сумеет вытянуть из него ценные сведения. Она умела быть весьма убедительной, когда хотела, — а если и это не сработает, она всегда может просто похитить чужие воспоминания.
Нефис повернулась к Каю.
— Морган ведь вернулась в Черносердце? Поговори и с ней. Энвил, вероятно, опасался подвергать её знанию о Порождении Грёз, учитывая, насколько это опасно, поэтому она знает не так много, как Джест… но всё же может знать кое-что. Она также раскопала часть тайн, оставленных Ки Соном — и Сэйшань тоже. Узнай от них всё, что сможешь.
По её лицу скользнула странная тень.
Она помедлила, а затем снова посмотрела на Кэсси.
— Ах да… и раздобудь список потерь среди наших пробуждённых воинов — всех, кто пал в бою с начала войны.
Санни приподнял бровь.
— Это для чего?
Нефис некоторое время молчала. Её лицо не выражало никаких эмоций, но он видел, что её что-то тревожит.
Наконец она сказала:
— Всё человечество — по крайней мере, большая его часть — заключено в моём Домене. Я ощущаю тоску миллиардов людей день и ночь, она накатывает на меня, как океанский прилив. Иногда… слишком часто, чтобы сосчитать… я смутно чувствую, как их яркие искры гаснут. Это значит, что один из моих подданных умер. Пламя его желания ушло навсегда.
Выражение её лица стало немного задумчивым.
— …В последнее время я всё чаще ощущаю, как умирают люди. Рост смертности не был значительным, поэтому я решила, что это просто естественный ход вещей — ведь война бушует повсюду. Война за покорение новых областей Царства Грёз, война за Восточный квадрант… Многие также стали беженцами и поселенцами, и их жизнь гораздо менее стабильна, чем прежде.
Нефис нахмурилась.
— Но теперь я думаю, что причина может быть иной. Поэтому хочу проверить.
Кай растерянно посмотрел на неё.
— Иная причина? Ты подозреваешь, что эти смерти — дело рук последователей Порождения Грёз?
Нефис медленно покачала головой.
— Нет. Я подозреваю, что эти люди — некоторые из них, по крайней мере, — вовсе не мертвы. Ведь есть и другая причина, по которой я могу потерять способность ощущать чью-то искру. Если они перестали быть частью моего Домена.
Санни несколько раз моргнул.
«Значит… что они стали частью чьего-то другого Домена».
Как члены Клана Теней, которые не могли наслаждаться благодатью пламени Нэфа из-за того, что несли его метку.
Он нахмурился.
— Ты имеешь в виду…
Но прежде чем Санни успел закончить фразу, Кэсси вдруг вздрогнула. Её глаза слегка расширились, и она повернулась к ним со сложным выражением лица.
— Подождите. Тут… есть сообщение от Джета.
Кэсси помолчала мгновение, а затем сказала срочным тоном:
— В Восточном квадранте только что произошло нечто странное…