Человеческая тень стояла одиноко в тумане, странно отстранённая и неподвижная. Когда Санни потянул золотую верёвку, чтобы велеть спутникам остановиться, она слегка сдвинулась, отвернулась и снова замерла.
Санни почувствовал, как в его сердце поселилось холодное, жуткое ощущение.
Одна лишь возможность встретить другого человека в этом тёмном и страшном месте уже была достаточно тревожной. Он ни на секунду не допускал мысли, что кто-то из пропавшей экспедиции мог выжить здесь, в темноте, все эти годы. Разве что они перестали быть людьми.
Но даже это не было причиной холода и ужаса, которые он ощущал.
Настоящая причина не имела ничего общего с логикой и всё — с его уникальным Аспектом. Благодаря ему Санни чувствовал, что с тенью что-то ужасно, совершенно неправильно.
Ощущение, которое она вызывала, было жутким и полным неправильности. Однако она, похоже, не была опасной или враждебной. Скорее, она казалась потерянной, опустошённой и… скорбящей. Тень была полна печали и муки, которых он не мог описать словами.
Санни не отличался особой эмпатией по отношению к людям, но, как ни странно, не мог не разделять страдания этой одинокой тени. Возможно, потому что в каком-то смысле они были родственниками.
Пока он наблюдал за тенью, не зная, что делать, она сделала несколько шагов в случайном направлении, затем нерешительно остановилась и замерла на месте. Потом she вернулась назад и снова застыла.
Казалось, тень заблудилась.
Через несколько мгновений Санни наконец понял природу глубокого ощущения неправильности, исходившего от одинокой тени. Когда он понял, по всему его телу пробежала холодная дрожь.
Эта тень была такой странной и жуткой потому, что ни с кем не была связана. Её никто не отбрасывал. По крайней мере, уже не отбрасывал.
Человек, которому принадлежала эта тень, исчез, стёртый из существования какой-то неизвестной силой. Санни не ощущал нигде и костей. Казалось, что человек не был убит, а просто… стёрт.
А тень осталась бродить бесцельно в тумане целую вечность.
«Какая ужасная участь…»
Но оставался вопрос: что ему делать теперь? Тень стояла у него на пути. Санни должен был либо обойти её, либо вернуться и поискать другой путь через лабиринт.
Но какую угрозу могло представлять это жалкое существо? Это всего лишь тень, в конце концов. Его собственная тень не причинила бы вреда и мухе, как бы ни старалась. Значит, и эта такая же.
С тяжёлым вздохом Санни медленно двинулся вперёд. С каждым шагом он ощущал одинокую тень всё отчётливее.
…В какой-то момент она почувствовала и его.
Повернувшись к Санни, тень несколько мгновений колебалась, а затем осторожно скользнула ближе. Он ощутил, как от неё исходит приглушённая волна эмоций: удивление, надежда… а затем внезапное отчаяние.
Поняв, что он не её давно потерянный хозяин, тень застыла. Её плечи опустились.
Почувствовав перед собой глубокий колодец одиночества, муки и печали, Санни склонил голову набок.
Затем, повинуясь порыву, он протянул руку тени:
«Вот… возьми мою руку. Тебе больше не нужно быть одной».
Тень задрожала, словно услышала его молчаливое приглашение. Затем она помедлила несколько мгновений и неуверенно приблизилась к нему. Наконец она подняла руку и нерешительно вложила её в руку его собственной тени.
Мгновение спустя она исчезла.
Санни вздохнул.
[Твоя тень становится сильнее.]
Нырнув в Море Души, он пошёл вдоль рядов безмолвных теней, стоявших на поверхности спокойной воды. И там, как он и ожидал, он увидел новую.
Среди них стояла тень изящной молодой женщины, неподвижная и тихая, как и остальные. Её мука, печаль и одиночество исчезли. Казалось, тень наконец обрела покой.
Санни смотрел на неё несколько мгновений, и сердце его было тяжёлым. Наконец он сказал:
«Добро пожаловать. Отдыхай теперь. Твой… твой кошмар окончен».
С этими словами он покинул безмолвное море и снова вздохнул.
Стоя в темноте с плотно закрытыми глазами, Санни некоторое время оставался неподвижным.
Затем он потянул золотую верёвку и повёл отряд дальше в туман.
Санни не знал, сколько времени они блуждали по тёмному лабиринту. Не раз он упирался в тупик и вынужден был искать другой путь. Было трудно не потерять счёт всем поворотам извилистых туннелей, но каким-то образом он сумел не сбиться с пути.
По дороге он нашёл ещё три тени. Каждая из них была похожа на первую: потерянная и одинокая.
И, как и первая, они в конце концов взяли его за руку и были поглощены его Морем Души. Теперь все четверо — одна молодая женщина и трое мужчин — стояли вместе в безмолвии, снова объединённые, хотя их хозяева давно ушли.
…Видя их вместе, Санни испытал некоторое утешение, каким бы ошибочным оно ни было.
Вокруг костра на стоянке, оставленной пропавшей экспедицией, лежали пять камней, что указывало на то, что пятеро спустились в древнюю шахту. Четверо в конце концов погибли в этом жутком тёмном месте.
Но как бы упорно Санни ни искал, он не мог найти пятую тень.
Самого Первого Лорда здесь не было.
Неужели он каким-то образом сумел выжить и покинуть лабиринт тумана?
В какой-то момент Санни почувствовал, как кто-то потянул золотую верёвку. Обернувшись, он прошёл несколько шагов назад и остановился рядом с Кэсси. Почувствовав его приближение, слепая девушка подняла руку и указала на один из туннелей.
Поняв, что она хотела сказать, Санни повёл отряд в том направлении.
Вскоре до его ушей донёсся шум бегущей воды.
Через некоторое время они вышли на берег другой подземной реки.
Они достигли второй границы.