Это была последняя тайна о судьбе пропавшей экспедиции, которую Кэсси выудила из своих видений. Но даже тогда знания, полученные ею, были фрагментарными и неполными.
Всё, что она могла рассказать членам когорты, — это то, что, переправившись через тёмную реку и добравшись до следующей границы, они должны любой ценой держать глаза закрытыми, что бы ни случилось. Ни одно живое существо не может увидеть то, что лежит за этими холодными водами, и остаться... целым.
По крайней мере, так она им и сказала.
Кэсси и сама не знала, что произойдёт, если кто-то не последует этому правилу, но сказала, что никогда не испытывала большего ужаса, чем в краткий миг до того, как видение, показывавшее судьбу пропавшей экспедиции, разбилось и всё погрузилось во тьму.
Это говорило о многом, учитывая, какие ужасы слепая девушка регулярно видела в своих видениях.
…В любом случае, именно здесь в дело вступал Санни.
Хотя смотреть глазами тени всё ещё было слишком опасно, он мог вести когорту к цели, используя свою способность ощущать пространство по формам теней, населяющих его.
По крайней мере, в теории.
Стоя на берегу тёмной реки, шестеро людей обвязали себя золотой верёвкой за пояса. Когда все были готовы, Нефис достала шесть полосок ткани и кусок воска. Зажгла маленькое белое пламя на ладони, вздохнула и повернулась к Эффи.
— Ты первая.
Охотница сделала сложное лицо, но затем послушно подошла к их лидеру.
То, что случилось дальше, выглядело одновременно интимно и тревожно. Используя своё пламя, чтобы расплавить воск, Меняющая Звезда осторожно взяла лицо Эффи в ладони и, когда охотница крепко зажмурилась, запечатала её веки растопленным воском. Затем она обвязала полоску ткани вокруг головы Эффи, чтобы удержать её на месте.
Одна за другой через ту же процедуру прошла каждая участница когорты. Когда настала очередь Санни, он слегка вздрогнул, когда прохладные руки Нэф коснулись его щёк.
Через несколько мгновений он ослеп.
«Так... так вот как живёт Кэсси?»
Приказав своей тени ничего не видеть, Санни оказался в полной темноте. Однако ему всё же было лучше, чем слепой девушке. По крайней мере, его Чувство Тени продолжало работать.
С его помощью Санни мог более-менее определить, что где находится. Такое восприятие сильно отличалось от зрения, но в крайнем случае могло служить той же цели, пусть и очень плохо. Если условия были подходящими.
К счастью, в прошлом он практиковался в ориентации в мире при помощи одного лишь Чувства Тени. Именно так он победил странного василиска в Тёмном Городе, среди прочего.
Ведя шатающуюся группу людей к изящной лодке, он помог им взобраться на борт и развязал верёвку, удерживавшую её. Затем Санни нашёл весло и налёг на него, направляя лодку через тёмную реку.
Вскоре холодный туман окутал всё вокруг.
Чем глубже в туман они заплывали, тем больше казалось, будто они покидают один мир и входят в другой.
Гораздо более тёмный, гораздо более древний, гораздо более ужасающий мир.
Никто не чувствовал побуждения говорить, поэтому тишину нарушал лишь шум бегущей воды и скрип деревянного весла.
«Не так уж и плохо. Ага. Я нисколько не напуган до полусмерти.»
Успокаивая себя этими глупыми мыслями, Санни продолжал направлять лодку.
Однако одна вещь заставляла его дрожать.
Окружённый туманом и вынужденный держать глаза закрытыми, Санни не мог не вспоминать мучительную встречу с существом, которое появилось в пелене тумана и пыталось заманить его в зрительный контакт украденным голосом.
…Неужели оно пришло отсюда?
Спустя какое-то время — он не мог сказать, сколько прошло, как бы ни старался — Санни внезапно ощутил в отдалении твёрдую массу. Это был противоположный берег тёмной реки.
Вскоре они приблизились к нему.
Когда дно лодки заскрежетало о камень, Санни перепрыгнул на причал и привязал верёвку к каменной опоре. Затем он помог остальным выбраться на берег.
Повернув голову, он ощутил другую форму, покачивающуюся на поверхности воды. Здесь была вторая лодка, по всей видимости, та, на которой Первый Лорд и его спутники переправлялись.
Но в отличие от Нефис и её когорты, в их рядах не было оракула. Никто не предупреждал их держать глаза закрытыми.
Возможно, поэтому никто из них не вернулся.
Повернувшись спиной к реке с сильным ощущением тревоги, Санни посмотрел на вход в туннель, ведущий глубже под землю. Тяжело вздохнув, он слегка потянул золотую верёвку и шагнул вперёд.
Остальным членам когорты ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Через несколько секунд они скрылись в туннеле, оставив позади берег безмолвной реки.
Как только Санни ступил в туннель, по его спине пробежали холодные мурашки. Хотя он ничего не мог видеть, он понимал, что туннель отличается от тех, что они проходили раньше.
Этот по-прежнему казался прорубленным сквозь плоть гор кем-то — или чем-то — а не образованным естественным процессом. Однако его создатели явно отличались от людей, которые выкопали шахту и карьер снаружи.
Всё в нём было более выраженным, более искусным. Тени, населявшие туннель, тоже были другими.
Они были гораздо глубже, гораздо темнее. И гораздо, гораздо... древнее.
Вскоре туннель превратился в лабиринт широких проходов, заполненных лишь туманом и тишиной.
«Очередной лабиринт. Конечно же, лабиринт. Всё в этом проклятом месте обязано быть лабиринтом...»
Прежде чем Санни успел закончить мысль, он внезапно замер, парализованный страхом.
Потому что прямо перед ними он ощутил присутствие тени, отличной от всех остальных.
…Человеческой тени.