Некоторое время назад Эффи вернулась домой… в дом своего двойника, который казался одновременно знакомым и чужим.
Он отличался от семейного дома Эффи в Бастионе, но разделял с ним то же ощущение уюта. Конечно, жизнь в Городе Миража сильно отличалась от реального мира… однако Эффи смутно помнила, как жила её двойница, поэтому в этом фантастическом месте она не чувствовала себя особенно чужой.
Если уж на то пошло, здесь она чувствовала себя даже слишком как дома.
Люди, тихо следовавшие за ней в тенях, были неприятностью…
Однако проблемой были люди внутри.
Открыв дверь, Эффи сняла пальто и стряхнула капли воды с волос. Едва она закончила, как уже донёсся стук маленьких ножек, взволнованно барабанящих по полу.
— Мамочка!
Она растянула губы в улыбке.
Её дети… дети её двойницы… через мгновение были рядом. Она присела, чтобы обнять их, зарывшись лицом в их мягкие волосы.
— Мамочка дома!
— Мама! Сегодня так много дождя, мама!
Мальчик был немного старше, а девочка ещё совсем малышка. Он был шумным, она — застенчивой. Оба были полны неотразимой, невинной сладости, которой обладают только дети.
Ни один из них не был настоящим.
Эффи напоминала себе об этом факте, но толку не было. Холодный рассудок бессилен перед пылкими чувствами, и особенно бессилен перед теми фундаментальными чувствами, что лежат в основе человеческой природы.
Например, перед любовью матери к детям.
Хотя она знала их всего несколько дней, она не хотела отпускать этих детей. Не могла.
— Эй, озорники. Ваша мама сегодня очень long выдалась. Дайте мне минутку перевести дух.
Дети неохотно отпустили её и сделали пару шагов назад. Девочка подняла на неё широко раскрытые глаза, которые вдруг, без всякой причины, начали наполняться слезами.
«Ох-ох».
— Мама… т-ты ушиблась?
Эффи посмотрела на себя. После аварии она была в довольно плохом состоянии, но большую часть синяков и ушибов не было видно. Впрочем, на руках и лице остались несколько ссадин, закрытых пластырем.
Она улыбнулась и погладила дочку по голове.
— Да… но совсем маленький.
Затем она подмигнула девочке.
— Мама слишком классная, чтобы по-настоящему пораниться, тыковка.
Мальчик сжал кулаки.
— Наша мама самая классная мама в мире! Конечно, она не поранится!
Эффи рассмеялась.
— Ладно, успокойтесь. Давайте готовиться ко сну…
Дети хором запротестовали:
— Нееет! Сначала я хочу мороженое!
— А я хочу посмотреть мультики!
Она театрально вздохнула.
— Никакого мороженого перед сном. Откуда вообще эта идея? А вот мультики можно обсудить…
Вскоре Эффи оказалась на диване, прижатая с двух сторон мягкими тельцами: она обнимала детей, а они с восторженными лицами смотрели яркий мультфильм.
— Смотри, смотри! Это Тали!
— Давай, Тали, спасай их!
На экране пара смышлёных ребят каким-то образом влипла в неприятности с неуклюжей бандой разбойников, пытаясь раздобыть мороженое в волшебном киоске. В последний момент владелица киоска — розовый дракон по имени Тали — открылась, чтобы спасти положение.
Она разобралась с разбойниками, пыхтела и фыркала, пока те не сбежали, чтобы сдаться полиции, а затем угостила детей вафельными рожками, полными вкусного мороженого.
— Ах, я тоже хочу мороженое!
— Тали — лучшая!
Название этого популярного мультфильма, судя по всему, было «Мороженое Талиты».
Титульная Талита, как ни странно, напоминала юную Пробуждённую, которую Эффи однажды или дважды встречала в Бастионе, — одну из членов Клана Теней, действовавших там тайно. Учитывая, что все в Городе Миража основаны на отражениях из-за пределов Великого Зеркала, это не так уж и странно…
Впрочем, почему отражение той девушки оказалось розовым драконом, Эффи не знала. Это была загадка.
«Ах. Я тоже хочу мороженое…»
Она улыбнулась и крепче обняла детей.
Затем её выражение лица застыло.
«Что же я делаю?»
Эти дети не были её.
Но даже если бы были…
Сегодня вечером она должна была с ними попрощаться.
Навсегда.
Эффи собиралась уйти и никогда не возвращаться. Она собиралась встретиться с Кастелланом и бросить ему вызов за контроль над Дворцом Воображения…
Если она проиграет, то умрёт. Детектив Афина из полицейского управления Города Миража тоже умрёт, оставив этих милых детей расти без матери.
Если же она победит, Город Миража, скорее всего, перестанет существовать… вместе с ним перестанут существовать и эти невинные дети.
В любом случае она никогда больше их не увидит.
Внезапно в груди Эффи возникла глухая боль.
Некоторое время она оставалась неподвижной, а затем тихо вздохнула.
«Они не… настоящие…»
Вскоре мультфильм закончился. Она уложила пару детей спать, а затем задержалась в их комнате, тихо глядя на них.
— Мам, мам! Папа сказал, что тебе не придётся ходить на работу какое-то время. Давай завтра пойдём в зоопарк! Пойдём в парк! Пойдём в кино!
Эффи мягко улыбнулась.
— Звучит здорово.
Мальчик, похоже, был слишком взбудоражен, чтобы скоро уснуть.
— Пойдём на озеро! Пойдём в магазин игрушек! Ой… скоро откроют замок, пойдём в замок!
Улыбка Эффи немного померкла.
— Тоже звучит здорово.
Некоторое время спустя она выключила лампы и включила для детей ночник. Затем Эффи собралась уходить…
Но в последний момент крошечная ручка ухватила её за рукав.
Глянув вниз, она увидела, что девочка смотрит на неё жалобными глазами.
— Мама… не уходи…
Эффи тихо вздохнула.
Опустившись на колени перед кроватью девочки, она поправила одеяло и мягко сказала:
— Маме нужно идти, тыковка. Спи крепко. Когда ты откроешь глаза…
Она замолчала на некоторое время. Затем с усилием выдавила улыбку.
— Папа приготовит тебе вкусный завтрак. Он отведёт тебя в зоопарк, в парк и в кино. Он даже купит тебе мороженое.
Глаза девочки заблестели.
— А ты, мама? Папа и тебе купит мороженое?
Эффи усмехнулась.
— Ну конечно.
«Как я могу их оставить?»
Она пристально смотрела на девочку, словно желая запечатлеть её милый образ в памяти.
Если бы кто-нибудь попросил Эффи описать, что она чувствует в этот момент, она не смогла бы этого сделать.
Но именно тогда она наконец поняла, чего ей недостаёт… что стоит у неё на пути на Пути Вознесения.
Главным препятствием Кая была его неуверенность в себе. Но Эффи была другой.
Больше всего её сдерживала неспособность отпускать.
Единственная причина, по которой она хотела стать сильнее, — защищать то, что ей дорого. Но чтобы защитить это, нужно было отпустить.
Ей нужно было научиться оставлять их позади.
«Как всё перекручено».
Погладив девочку по голове, Эффи наклонилась и прошептала:
— Мама очень тебя любит.
Она говорила это за Детектива Афину, которая не могла сказать сама… и ради себя тоже.
…Глубокой ночью, когда весь дом крепко спал, Эффи подкралась к окну и открыла его без единого звука.
Бросив последний взгляд назад, она на мгновение закрыла глаза и вдохнула запахи странного, уютного дома.
Затем её выражение лица стало жёстким. Она горько улыбнулась и отвернулась.
Мгновение спустя её уже не было, оставив после себя лишь запах дождя.