Стоя на краю бездонного колодца, Санни вздохнул и призвал Крадущийся Шип. Затем он велел Тёмному Крылу ожить и шагнул в пустоту.
Стрекозиные крылья его зачарованного плаща были слишком хрупкими, чтобы полагаться только на них в ситуации с неизвестными рисками. Лучше было иметь наготове запасной вариант.
Мягко скользя вниз, он несколько мгновений снижался по прямой, затем развернулся и бросил взгляд на остальных членов отряда.
Золотая верёвка была брошена во тьму. Нефис, Эффи и Кастер уже спускались, а Кай парил рядом с ними, готовый натянуть лук, если что-то нападёт на когорту. Кэсси была рядом с ним, держа в руке Тихого Танцора.
Изящная рапира служила ей и проводником, и опорой, позволяя слепой девушке лучше использовать прозрачные крылья. С её помощью она могла стремительно носиться с заметной скоростью или замирать в воздухе без всякой поверхности под ногами.
— Удобно.
Так, один за другим, отряд спустился к самому дну древней шахты. Санни скользил вниз широкой спиралью, порой так близко к стенке колодца, что мог бы коснуться её рукой. Он немного опережал остальную группу.
Когда расстояние между ними становилось слишком большим, он вгонял кинжал в трещину камня и ждал остальных, прикрепившись к вертикальной стене, словно странное насекомое.
Его тень всё дальше уходила вниз, исследуя темноту внизу.
Несмотря на напряжение, пронизывавшее воздух, в итоге ничто не напало на спускавшихся людей. Причину этой неожиданной передышки они обнаружили на дне шахты.
Санни первым ступил на твёрдую землю. Остальные участники когорты были ещё в нескольких десятках метров, и некоторое время он оставался в полной темноте.
Стоило ему сделать шаг, как под ногой что-то хрустнуло. Опустив взгляд, Санни увидел кусок бледной кости.
В нескольких метрах от него, разбитые, лежали останки гигантского костяного существа. Оно напоминало змея с сотнями крошечных когтей, растущих из брюха, и страшной круглой пастью. Взглянув вверх, Санни решил, что длины мёртвого чудовища хватило бы, чтобы обвить ствол шахты по меньшей мере несколько раз.
Пока Санни размышлял, остальные участники когорты приблизились к земле. Свет их фонаря-Воспоминания упал на него, а затем пошёл дальше, открывая остатки колоссального костяного червя.
В этом свете по камню скользнула юркая тень и прилипла к ногам Санни.
Нефис первой спрыгнула вниз. Взглянув на отвратительное Порождение Кошмара, она протянула руку и спросила:
— Санни?
Он покачал головой.
— Он мёртв. Здесь ничего не движется.
Вскоре все оказались на земле. Собравшись вокруг гигантского червя, каждый подумал одно и то же:
«Сражаться с этой тварью на вертикальной стене колодца стало бы настоящим кошмаром».
Санни не знал, как участники пропавшей экспедиции сумели победить ужасное существо, но был им благодарен. Он не хотел бы проверять прочность Тёмного Крыла, если бы то внезапно бросилось на него из темноты.
Однако теперь в его голове вертелся тревожный вопрос.
Если когорта Первого Лорда была достаточно сильна и способна убить каменное чудовище, охранявшее карьер, и червя, жившего в колодце шахты…
То какой же ужас, в конце концов, убил их всех?
С мрачным выражением лица Санни отвернулся от мёртвого существа и зашагал во тьму.
Недалеко от туши отвратительного червя они наткнулись на заброшенный лагерь.
На каменном полу было сложено импровизированное кострище, вокруг которого лежали пять крупных камней, чтобы люди могли на них сидеть. Чуть дальше из обломков была выстроена низкая баррикада, защищавшая лагерь от нежеланных гостей.
Пропавшая экспедиция определённо бывала здесь.
Поскольку большую часть дня они шли, карабкались и бежали, когорта решила остановиться на ночь и продолжить поиски завтра.
Вскоре оранжевое сияние костра разогнало тьму.
Было немного странно отдыхать и готовить еду там же, где много лет назад отдыхали и готовили свою пищу Первый Лорд и его спутники. Санни чувствовал, будто прикасается к истории.
Или, точнее, творит её.
Впрочем, на пустые размышления у него не было много времени.
Если то, что Нефис рассказала ему в начале экспедиции, было правдой, то завтра… завтра настанет его время блистать.
На следующий день когорта углубилась в тоннели древней шахты. Никто не мог сказать, насколько глубоко под землёй они находятся, но ощущение бесчисленных тонн камня, нависающих над головами и готовых обрушиться и похоронить их под своей чудовищной тяжестью, было неприятным.
Теперь они находились в чреве гор.
Спустя несколько часов блуждания по узким тоннелям Санни вдруг почувствовал, как к его щекам прикоснулся лёгкий ветерок. Через несколько минут до его ушей донёсся далёкий шелест.
Чем глубже они уходили во тьму, тем громче становился этот шелест, пока наконец не превратился в отчётливое журчание текущей воды.
Вскоре они достигли тёмного берега широкой подземной реки.
Текущая вода была чёрной, как чернила, но не так, как волны проклятого моря. В воздухе не чувствовалось и запаха соли. Над поверхностью подземной реки поднимались клочья тумана, кружащиеся в безмолвной тьме.
Это походило на границу Подземного Мира.
На берегу стоял каменный столб, а привязанная к нему прекрасная лодка из бледного дерева мягко покачивалась на холодной чёрной глади тёмной реки.
Глядя на изящную лодку, Санни вздохнул.
Пришло время отрабатывать свой хлеб.