Всё хорошее когда-нибудь заканчивается.
И так же закончилась последняя трапеза Санни и Эффи в унылом, но уютном закусочном зале.
Они расстались под проливным дождём, который грозил поглотить Миражный Город. Разделяться, пока Кастеллан охотился за ними, казалось неразумным, но им нужно было продолжать играть свои роли. Эффи должна была вернуться к семье… а главное, они хотели разделить команду, которая следила за ними, на две части, чтобы позже было легче ускользнуть от слежки.
Санни посмотрел на Эффи и задержался на несколько мгновений, прежде чем они пошли каждый своей дорогой.
— Ты… будь осторожна.
Эффи спокойно встретила его взгляд и, после долгого молчания, улыбнулась.
— И ты тоже, напарник.
С этими словами она ушла.
Санни какое-то время стоял неподвижно, затем глубоко вдохнул и зашагал прочь. Его ЛТС был уничтожен, метро Миражного Города парализовано наводнением, а таксистов поблизости не было из-за забитых дорог. Поэтому он направился к ближайшей автобусной остановке.
Пока Санни шёл, а затем ехал в переполненном автобусе, он не переставал думать о словах Эффи.
Отдай себя человеку, которого любишь… доверяй ему полностью…
И верь ему, зная, что он не злоупотребит властью, которую ты ему дал.
Санни фыркнул.
Ей легко говорить.
Но на самом деле…
Возможно, она была лучшим человеком, чтобы это сказать.
Ведь из всех его близких друзей только у Эффи была семья. У неё был любимый муж, который любил её в ответ. Они построили жизнь вместе и растили ребёнка — к тому же трансцендентного. Заботиться о Малышке Лин не могло быть легко… да и вообще это, должно быть, было особенно сложно.
Никто прежде не сталкивался с подобным испытанием, и всё же они вдвоём преодолели все препятствия плечом к плечу. Для этого им понадобилось огромное доверие друг к другу, и, судя по тому, каким лучистым и счастливым выглядит Малышка Лин, справлялись они отлично.
Однако даже это не давало Эффи права давать Санни такой совет.
Была и другая причина.
Её легко было забыть из-за того, насколько яркой и полной жизненных сил была Эффи, и из-за того, насколько манящим и поистине бодрым был образ «Воспитанных Волками»… но она не всегда была воплощением здоровья и силы, какой является сегодня.
Эффи больше половины жизни провела прикованной к инвалидной коляске и почти не могла двигаться… в мире, который не имел ни терпения, ни милосердия к кому бы то ни было, не говоря уже о людях, которых он считал дефектными и бесполезными, таких как она.
Поддерживать жизнь такого человека было недёшево и нелегко, а её семья не была состоятельной — у неё был ещё и здоровый брат. Уход за больным ребёнком стал тяжёлым бременем и в конце концов почти разорил семью. Они любили и заботились о ней… но, должно быть, в тёмные минуты немало её и ненавидели.
У них было достаточно причин бросить её, но они этого не сделали. Эффи жива сегодня лишь потому, что её семья упрямо отказывалась сдаваться и вместо этого ухаживала за ней, идя против безжалостно прагматичных общественных норм и неся большую личную цену.
Она была совершенно беспомощна и полностью зависела от их милости, полагаясь на них в самых элементарных нуждах… куда сильнее, чем Санни когда-либо зависел от кого-либо, Теневая Связь или нет.
Поэтому она кое-что знала о доверии — о любви к тому, кто держит твою жизнь в своей власти, и о вере в то, что он никогда ею не злоупотребит.
Выйдя из автобуса и нырнув под дождь, Санни вздохнул.
Конечно, Эффи не знала всего — он не объяснил ей подробно, что такое Теневая Связь и как она работает. Однако, возможно, так было даже лучше.
Может быть… может, она увидела то, чего он не заметил, отвлечённый мистическими рунами и десятилетием едких, запутанных эмоций.
Может, в основе всего лежало не мёртвое божество и отбрасываемые им тени. Дело было не в Божественном Аспекте и не в его Врождённой Способности. Даже не в судьбе или её отсутствии.
Всё сводилось лишь к доверию.
А может, и нет.
«Что вообще делает человека рабом?»
Если тиран надевал ошейник на шею беспомощного мужчины или женщины и заставлял служить себе, то они становились рабами. Их участь была жалкой.
Но если рыцарь приносил клятву верности благородному монарху, обещая служить ему преданно до самой смерти, то он оставался благородным. Его жизнь была добродетельной, исполненной уважения и почёта.
Оба эти пути вели к служению, но один был проклятием, а другой — благословением.
Существовали и другие виды преданности.
«Думаю, в конце концов…»
Всё сводилось к выбору.
Именно выбор отделял раба от рыцаря, проклятие от благословения.
А Санни…
Санни должен был сделать выбор.
Он был в положении, позволяющем выбирать.
В отличие от раба, у которого все выборы были отняты.
«Проклятие».
Поздно ночью Санни наконец добрался до цели.
Домой он, однако, не вернулся.
Вместо этого он стоял перед довольно состоятельным жилым комплексом и проверял что-то на треснувшем экране своего примитивного коммуникатора.
«Должно быть, здесь…»
Эффи ушла домой, но Детектив-Дьявол… Детектив-Дьявол не собирался останавливаться из-за такой прозаичной вещи, как отстранение от службы и лишение полицейских полномочий. Он всё равно намеревался продолжить расследование.
Поэтому Санни задействовал кое-какие связи, опираясь на контакты из памяти Детектива-Дьявола, и получил адрес.
Вскоре он уже стоял перед нужной дверью и нажимал на звонок.
Мужчина, открывший дверь, посмотрел на него с некоторой настороженностью и растерянностью.
«Детектив Безсолнечный? Чем обязан такой чести? Есть… есть новости о господине Мордрете?»
Это был не кто иной, как личный помощник Другого Мордета — человек, который знал больше всех о том, куда ходил генеральный директор Группы Валор и что он делал.
«Я хотел задать вам несколько вопросов… и да, новости есть».
Санни одарил мужчину дружелюбной улыбкой.
А затем ударил его в живот.