Некоторое время спустя они пили ароматный чай из одного чайника, спокойно переваривая еду. Санни грел руки о дешёвую металлическую кружку, позволяя горячему пару обволакивать его побитое лицо и отгонять часть боли. Эффи вытянула ноги под столом, скрестив их, и задумчиво смотрела в свою чашку.
Где-то за пределами закусочной многие пары глаз тайно наблюдали за ними. Некоторые принадлежали таинственной силе, которая хотела смерти Мордрета и надеялась выйти на него, следуя за двумя детективами, видевшими его последними.
Была и ещё одна пара глаз.
Санни не мог быть полностью уверен, но был убеждён, что настоящий Мордрет тоже шпионит за ними. Он защищал своего более симпатичного близнеца из тени, и не знать, куда увезли главу Валора, было чем-то, что Принц Ничего не мог или не стал бы терпеть.
Но Санни пока ничего не мог с этим поделать.
Взглянув на Эффи, он отпил чаю и спросил:
— О чём ты думаешь?
Эффи отвлеклась от своих мыслей и посмотрела на него без обычной беззаботной улыбки.
Она некоторое время молчала, затем сказала:
— О будущем.
Санни приподнял бровь.
— О будущем?
Эффи кивнула.
— Да. Не о завтрашнем дне и не о послезавтрашнем. Даже не о Четвёртом Кошмаре и Верховенстве, а о том, что будет дальше.
Он несколько мгновений обдумывал её слова.
— Значит, о конце света.
Он имел в виду это вполне буквально. Бодрствующий мир уже медленно поглощал Царство Грёз, и этот процесс должен был в ближайшие годы лишь ускориться экспоненциально.
Совсем скоро бодрствующего мира не останется вовсе. Он мог просуществовать ещё десятилетие, а может быть, и несколько… но не дольше.
Эффи молча изучала Санни, затем спросила:
— Когда мы станем Верховными, вы с Нефис ведь бросите вызов Пятому Кошмару, не так ли?
Санни some время колебался.
Если честно, он не знал, как ответить на этот вопрос.
Он всё ещё не решил… не знал, готов ли бороться за свою судьбу и связанные с ней узы или навсегда отказаться от неё и искать иной путь к Апофеозу, чем тот, что предлагает Заклятие.
В конце концов он пожал плечами.
— Если лучшего пути не будет, пожалуй, да.
Теперь, когда ему напомнили о сложном выборе, нависшем над ним, его мысли обратились именно в эту сторону.
Эффи некоторое время колебалась.
— Пятый Кошмар… Апофеоз. Он меняет тебя, не так ли? Делает более божественным. Но заставляет оставить часть своей человечности позади.
Всё ещё поглощённый мыслями, Санни приподнял бровь.
— В каком-то смысле. По крайней мере, я так слышал. Почему ты спрашиваешь?
Эффи опустила взгляд.
— Я просто думаю о том, что станет со мной, когда я достигну Верховенства. Смогу ли я на этом остановиться или буду вынуждена идти дальше? А если так… что мне придётся оставить позади.
Она печально улыбнулась.
— Это будет иронично, не правда ли? Если единственный способ защитить то, что я ценю больше всего, — это отказаться от этого. Я… не уверена, что хотела бы такого. Что я на такое способна.
Санни долго молчал.
— Да, это было бы довольно иронично. По-моему, жизнь вообще полна такой иронии.
Боги знали, что его жизнь полна ею.
Вздохнув, Санни сосредоточился на чае.
Насладившись его теплом некоторое время, он спросил:
— Эй, Эффи. Можно задать тебе вопрос?
Она слабо улыбнулась.
— Конечно.
Санни несколько секунд покусывал губы.
— Это что-то вроде моральной дилеммы. Скажем, ты любишь кого-то, и он любит тебя в ответ… но ты не можешь быть с этим человеком, пока полностью не покоришься его воле. Пока полностью ему не доверишься. Ты бы всё равно согласилась?
Эффи некоторое время смотрела на него с нейтральным выражением лица.
Затем она нахмурилась в замешательстве.
— Конечно. В чём проблема?
Санни несколько раз моргнул.
— Нет, я не думаю, что ты понимаешь. В этом сценарии другой человек будет иметь возможность управлять тобой. Он сможет оборвать твою жизнь, если захочет, или заставить тебя делать то, чего ты не хочешь. Возможно, он никогда не воспользуется этой способностью… но она у него будет. Ты окажешься в его власти — всегда и абсолютно.
Эффи продолжала смотреть на него в замешательстве.
— Ну да. И что?
Санни тоже был озадачен.
Что это за реакция?
— Что значит «ну да»? Это же серьёзная проблема! Как можно вот так просто отдать себя кому-то другому?
Эффи тихо рассмеялась.
— Но ведь это же и есть брак?
Санни посмотрел на неё в полном недоумении.
— Что ты имеешь в виду?
Эффи улыбнулась, отпила чаю и пожала плечами.
— Ну, то, что ты описал, звучит просто как брак — по крайней мере, таким он и должен быть. Брак ведь всё о доверии. Ты должна доверять партнёру, а он — тебе. Разумеется, ничто не бывает абсолютным, и доверие тоже.
Она наклонилась вперёд и посмотрела на него с весёлым прищуром.
— Но, Санни… представь, что ты доверяешь своего маленького ребёнка кому-то, когда тебе нужно уйти — беззащитного, хрупкого, уязвимого… бесконечно дорогого. Именно это каждый день делают супруги по всему миру, и такой уровень доверия они испытывают друг к другу. Если я доверяю мужу настолько, что отдаю ему на попечение сына, почему я не доверила бы ему собственную жизнь? Моя жизнь по сравнению с этим кажется пустяком.
Эффи покачала головой и рассмеялась.
— Полностью доверять им, давать им власть влиять на твои поступки и быть в их власти… всегда и абсолютно. Это и есть брак. Ты должна покориться человеку, которого любишь, — вот что такое любовь. Так что, пока это чувство взаимно, я не вижу проблемы. По-моему, никакой дилеммы и нет.
Санни просто смотрел на неё, совершенно ошеломлённый.
Это точно была перспектива, которую он никогда раньше не рассматривал и даже не мог себе представить.
Это было совершенно нелепо — так основательно опустить его мистическую экзистенциальную дилемму на землю, что она внезапно показалась обыденной и приземлённой, не заслуживающей даже упоминания.
Как будто никакой дилеммы и не было вовсе.
«Так вот что такое любовь?»
Покориться кому-то…
Полностью доверять.
Санни ещё some время смотрел на Эффи, затем медленно покачал головой.
— Ты сумасшедшая, ты в курсе?
Эффи фыркнула.
— Ой, правда? Напомни, кто из нас ходит к психиатру?
Санни глубоко вздохнул и опустил взгляд.
Ему очень не хотелось отвечать…
Но, к сожалению, пришлось.
— …Хожу.
Эффи удовлетворённо кивнула.
— Вот именно, так что не тычь пальцем в людей… особенно в сумасшедших. Они могут и укусить.
Усмехнувшись, она подняла чашку и допила чай.
За окном на Город Миража опускалась бурная ночь.