Пока они ехали в больницу, Санни и Эффи попеременно чувствовали то настороженность, то растерянность.
Дороги были забиты из-за дождя — ливневые стоки, которые не справлялись, местами выплёвывали пенистые потоки воды, и некоторые крайние полосы оказались полностью затоплены. Большие ЛТС с грохотом прокладывали себе путь через лужи, а машины поменьше вынуждены были жаться к середине дороги и ползти медленно. Увы, рыдван Санни был как раз из таких.
«Мой Райно… никогда бы не…»
Санни вздохнул.
В этот момент Эффи наконец заговорила:
«Зачем ему понадобилось, чтобы мы занимались его делом?»
Её голос был полон подозрения.
Санни немного помолчал, затем пожал плечами.
«Это зависит от того. Он правда ничего не помнит, или нас провели? В любом случае, узнаем, когда доберёмся до места».
Эффи поморщилась.
«Слушай, напарник, ты, наверное, плохо знаешь этого типа. Но мне не повезло убить с ним двух Кошмаров… так что поверь мне: он демон. И не в крутом, сексуальном смысле — скорее в жутком, что-то в этом ублюдке глубоко неправильное».
Она помолчала, затем добавила мрачно:
«Во-первых, как ты, возможно, уже знаешь, он бессмертен. Великий Клан Валор и его собственный отец старались изо всех сил, чтобы найти способ его убить, но потерпели неудачу. Всё, что они смогли сделать, — превратить Цитадель на Закованных Островах в неприступную тюрьму для его содержания, с трансцендентным надзирателем и сотней Потерянных стражников. Но он всё равно сбежал, перебив всех в той Цитадели, — выжила только Кэсси».
Санни грустно улыбнулся, но ничего не сказал.
Эффи посмотрела на него мрачным взглядом.
«Во Втором Кошмаре он вырезал целое королевство. Потом он стравил Сон и Валора и спровоцировал Битву Чёрного Черепа — если бы не его махинации, Шепчущий Клинок и бог знает сколько ещё людей были бы живы. Мы видели, как Осквернённая версия его Трансцендентного «я» буквально поглотила миллионы людей в Гробнице Ариэль… это чудовище было не просто уродом. Оно было целой нацией».»
На её губах появилась горькая улыбка.
«И хотя в реальном мире он не проглотил миллионы людей, он в одиночку уничтожил целый Великий Клан. Более того, этим он полностью изменил ход войны между Сувереренами, дав Ки Сону шанс победить. Он бы захватил и весь Домен Меча — без армии, в одиночку, — если бы не трюк, который провернули Морган и Джет в Бастионе».
Она вздохнула и покачала головой.
«Даже тогда, строго говоря, он добился того, чего хотел, украв Великую Цитадель у Наковальни, даже не ступив внутрь. А без того Проклятого Демона, которого ты каким-то образом усыпил и привёл ко мне, кто знает, что бы случилось? Так или иначе, сам факт, что для победы над простым Святым понадобился Проклятый Демон, уже многое говорит о Мордрете из Ниоткуда. Я хочу сказать вот что: он, возможно, и не сделал последнего шага к Верховенству, как вы двое, но почти всё остальное он сделал».
Эффи нахмурилась.
«Этот тип не в своём уме, совсем не в своём. Ты смотрел ему в глаза, так что должен понимать — там что-то не так. Не знаю, чего ему не хватает, но что бы это ни было, именно это делает нас, людей, людьми».
Санни посмотрел на неё с едва заметным хмурым видом, задумавшись.
«Чего-то не хватает…»
Слова Эффи напомнили ему собственное прежнее впечатление о Принце Ничего, и что-то во всём этом вдруг показалось скрывающим неуловимый смысл.
В его голове медленно складывалась совершенно безумная мысль. Она казалась слишком странной, чтобы быть правдой, но и слишком подходящей, чтобы просто её отбросить.
«Это… невозможно, верно?»
Он помедлил несколько мгновений, затем спросил:
«У тебя было такое же впечатление, когда ты смотрела в глаза нашему другу-генеральному директору?»
Эффи приподняла бровь, задумалась и медленно покачала головой.
«Вроде да? Не совсем. По крайней мере, не так же».
Санни медленно выдохнул.
До встречи с Мордретом здесь, в Городе Миража, он никогда бы ничего подобного не заподозрил, но теперь совершенно новая возможность внезапно возникла из ниоткуда и заставила его усомниться во всём.
«Помнишь, что Мордрет говорил в Третьем Кошмаре?»
Эффи несколько раз моргнула.
«Что, ты вообще знаешь об этом? Ого. Я и не представляла, что в ваших разговорах перед сном Нэф говорит о Мордрете…»
Санни бросил на неё взгляд.
«Да, знаю. И какого чёрта ты вообще воображаешь наши разговоры перед сном?»
Эффи рассмеялась.
«Так о чём именно? Мордрет много чего говорил в Третьем Кошмаре. Что ты имеешь в виду?»
Санни повернул руль, чтобы перестроиться и объехать лужу, которая казалась достаточно глубокой, чтобы залить странный взрывной двигатель его машины.
«Его — и Похитителя Душ — Изъян. Он сказал, что не взял свой Изъян с собой в Кошмар, потому что таскать с собой нечто настолько опасное было бы глупо».
Эффи приподняла бровь и кивнула.
«А, это? Конечно, помню. Такое ведь не каждый день услышишь».
Санни нахмурился.
«Я всегда считал, что он либо врёт, либо говорит о какой-то вещи. Знаешь, как в сказках, где злое существо отделяет свою смерть от себя, чтобы стать бессмертным, а потом прячет её под видом какого-нибудь обычного предмета. Вроде иглы — и тогда его может убить только эта игла. Но что, если Мордрет говорил не о вещи? Что, если…»
Он на мгновение умолк, затем спросил нерешительным тоном:
«Что, если он имел в виду человека?»
Эффи широко раскрыла глаза и посмотрела на него растерянно.
«Погоди, ты хочешь сказать, что Изъян Мордрета… это человек?»
Она несколько раз моргнула.
«Нет, подожди. Ты говоришь не просто о человеке. Ты говоришь, что это генеральный директор Валор Групп. Их что, два… этих ублюдка?!»
Одного Принца Ничего уже было слишком много. Двое таких, разгуливающих одновременно… звучало по-настоящему ужасно.
«Но ведь сходится, правда? Чёрт возьми!»
Санни не ответил сразу, предпочтя промолчать. Но в конце концов ответить всё же пришлось.
«Ну, не знаю. Но у Мордрета всегда были странные отношения с зеркалами и отражениями. Что, если его Изъян — это на самом деле его отражение?»
Он помолчал, почувствовав, как по спине пробежал холодок.
Внезапно ему пришло в голову кое-что ещё.
«Чёрт».
«На самом деле мы не знаем, который из них настоящий. Что, если Мордрет, которого мы знаем, — это как раз отражение?»
Мордрет покорил свой Первый Кошмар в двенадцать лет. Значит, и Изъян он приобрёл тоже в двенадцать.
Если его действительно разломили надвое и по миру ходят две его половины…
Тогда одна из них была отвергнута Великим Кланом Валор, семь долгих лет провела в заточении, затем сбежала из клетки и стала тем Принцем Ничего, которого они знают.
Тогда как другая…
Другая почти два десятилетия провела бы в прекрасной фантазии, созданной для неё Великим Зеркалом Демона Воображения. В месте, которое вращалось исключительно вокруг неё, где все её желания сбывались…
В Городе Миража.