Услышав, как Санни назвал Мордрета жертвой, Эффи коротко рассмеялась. Затем её выражение стало серьёзным.
«Звучит как доля божественного правосудия… Забавно даже представить. Но мы оба знаем, что боги мертвы, и в мире нет никакого правосудия, пока мы сами его не вершим. В любом случае, это не слишком хорошая новость для нас, не так ли?»
Она покачала головой.
«Похоже, мы нашли важный кусочек головоломки… но, если говорить честно, теперь мы знаем даже меньше, чем утром. Раньше у нас хотя бы был подозреваемый, но если Мордрет не Нигилист, а сам охотится за Нигилистом, то подозреваемого у нас нет. У нас вообще ничего нет.»
Она вздохнула и устало потёрла лицо.
«Послушай… каков был наш план? Добраться до Мордрета, вернуть от него Компонент, найти то, что ты ищешь, и вернуться в Бастион. Мы встретились с Мордретом и ничего не добились. Теперь, с этим новым открытием, похоже, он даже не тот, кто украл мои права администратора. Так что нам делать? Как нам вернуться в реальный мир, Санни?»
Он помолчал несколько мгновений, затем пожал плечами.
«Ничего не изменилось. Мы встретились с Мордретом, но ведь до него мы так и не добрались, верно? Теперь, когда мы знаем, что его жизнь под угрозой, мы можем надавить и подобраться ближе. Кроме того, есть ещё Сент и Морган — мы даже не добрались до них, так что делать выводы пока рано. Мы должны играть роль детективов, так что думай как детектив, Эффи. Будем терпеливы, медленно выстроим дело и раскроем тайну. Так мы и вернёмся.»
Санни изучил её выражение лица и приподнял бровь.
«Но почему ты вдруг колеблешься? Я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы понимать: тебя не выбило бы из колеи что-то столь незначительное, как временное отсутствие прогресса. Серийные убийцы, коррумпированные власти, невидимые опасности… ничто из этого не должно тебя пошатнуть. Так что происходит?»
Эффи молча встретила его взгляд, затем поморщилась и отвела глаза.
«...Каждый вечер мне приходится возвращаться домой к незнакомому мужу и заботиться о незнакомых детях. Вот что происходит.»
Санни приподнял брови.
«И… это всё? Ты боишься жуткого Иного, который играет роль твоего мужа?»
Она медленно покачала головой.
«Нет. Дело в детях.»
Эффи посмотрела Санни прямо в глаза.
«Боюсь… что я полюблю их. Если мы проведём здесь слишком много времени, это случится.»
Она слабо улыбнулась и снова покачала головой.
«Ты, наверное, не поймёшь, но это пугает меня куда сильнее, чем серийные убийцы и невидимые опасности. Мы можем уйти, но что с ними будет, когда мы уйдём? Это глупо, я знаю. Они даже не настоящие дети. Но чем дольше мы здесь остаёмся, тем труднее проводить это различие.»
Санни изумлённо уставился на Эффи.
Она была права, он не понимал… но в каком-то смысле понимал.
Санни не мог до конца постичь, почему именно дети её двойника так задевают её, но он знал, насколько невозможно не относиться к призракам как к настоящим людям.
Каждый раз, когда Санни входил в Кошмар, он напоминал себе, что населяющие их люди не настоящие. И каждый раз он не мог относиться к ним иначе.
Ауро из Девяти, Элиас, Солвейн, Ноктис, Ананке, Ветряной Цветок, даже тот наглый мальчишка Кронос… они занимали в его сердце больше места, чем большинство реальных людей, хотя он и знал, что их создало Заклятие.
Санни вздохнул.
«Понимаю. Но…»
Однако договорить он не успел: его коммуникатор разразился злым звонком. Он нахмурился, достал его из кармана и взглянул на экран.
«Чёрт.»
Приняв вызов, Санни поднёс коммуникатор к уху… и поморщился, отодвинув его на несколько сантиметров, когда из динамика загремел знакомый голос.
«Где, чёрт возьми, ты шляешься, ублюдок?!»
Санни раздражённо закрыл глаза.
«Я просматривал материалы дела о Нигилисте с детективом Афиной на запасном объекте, капитан… сэр.»
Голос капитана звучал почти апоплексически.
«Дело о Нигилисте?! Какое ещё дело о Нигилисте, идиот?! Важен ли сейчас этот чёртов Нигилист, а?!»
Санни медленно выдохнул.
«При всём уважении, сэр, он имеет такое же значение, как и раньше, до того как наследник какого-то конгломерата сиганул с моста…»
Поток ругательств, хлынувший из коммуникатора, снова заставил его поморщиться.
Примерно через минуту гнев капитана наконец иссяк. Он тяжело дышал в коммуникатор, затем хрипло произнёс:
«Слушай сюда, мерзкий гремлин… немедленно двигай свою задницу в штаб. Включи сирену и проскочи каждый чёртов красный свет по пути, если придётся. И забери с собой Афину!»
Мужчина помолчал мгновение, затем добавил сердитым голосом:
«И не смей развращать её своим гнусным влиянием, слышишь?! В отличие от тебя, неудачник, она перспективный молодой детектив!»
Глаза Санни возмущённо расширились.
«Т-что он сказал? Я? Развращаю её? Это отвратительное скопление безнравственности?! Кто кого развратит?!»
Он несколько раз глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, затем ровно сказал:
«Понял вас, капитан. Но, сэр… зачем вообще нам приходить? Я бы подумал, что вы хотите держать меня как можно дальше от дела этого парня, Валора.»
Его так называемый начальник помолчал некоторое время, затем тихо выругался.
«Чертовски правильно подумал! Если бы решал я, твоя бледная физиономия и близко не подошла бы к этому делу. Но… решаю не я. Поздравляю, полагаю!»
Санни и Эффи посмотрели друг на друга.
«Что вы имеете в виду, сэр?»
Капитан раздражённо вздохнул.
«Мистер Мордрет лично запросил вас… назвал вас по имени. Так что вот мы и здесь!»
Он помолчал, а затем устало добавил:
«Это расследование… поручено исключительно вам двоим. Так что шевелите задницами!»
Санни посмотрел на Эффи широко раскрытыми глазами.
Она тоже явно удивилась.
Казалось, они увидятся с Мордретом гораздо раньше, чем предполагали.