Следующим утром Санни припарковал свой ЛТС перед домом Эффи в отвратительном настроении. Она стояла там с коричневым бумажным пакетом в руке, держа зонт в другой и зевая. Когда он открыл дверь, она забралась внутрь и бросила на него укоризненный взгляд.
— Ты опоздал.
Санни выругался себе под нос.
— Знаешь, что мне пришлось делать по дороге сюда?
Эффи пожала плечами.
— Понятия не имею. Почему?
Санни раздражённо дёрнул руль ЛТС.
— Мне пришлось заправлять эту рухлядь! Опять!
Она в шоке уставилась на него.
— Что? Не может быть. Их что, нужно заправлять каждый день?
Он несколько раз кивнул.
— Вот и я о том же! Эта едкая, легковоспламеняющаяся жидкость? Оказывается, они сжигают её быстрее, чем я сжигаю эссенцию!
Эффи пару раз моргнула, потом покачала головой и пристегнула ремень безопасности.
— Нет, серьёзно... каждый день? Какая морока.
Санни был склонен согласиться.
Пока они ехали к месту назначения, Эффи рассказывала о том, что ей удалось вынести из памяти своего двойника прошлым вечером. Большая часть касалась полицейских процедур и протоколов, которым им нужно было следовать: бумажная волокита, брифинги для прессы, координация с другими группами и тому подобное.
— Вообще-то мне уже позвонил капитан. Завтра днём состоится пресс-конференция, на которой я должна буду выступить с заявлением и ответить на несколько вопросов. Журналисты умирают от желания узнать о Нигилисте и его последней жертве. Разумеется, они также умирают от желания очернить полицейское управление и посетовать на отсутствие прогресса в его поимке. Думаю, я буду их боксёрской грушей.
Санни слабо улыбнулся.
— Для тебя это вряд ли в новинку? Ты была любимицей пропагандистской машины с самого Забытого Берега. Помнишь те плакаты с тобой, которые развесили по всему NQSC? Я имею в виду первую партию…
Эффи несколько мгновений смотрела на него, потом рассмеялась.
— Боги! Ты их видел? Ого… значит, произвела впечатление?
Ну, её доспехи точно произвели...
Санни фыркнул.
— Некоторые из них занимали целые фасады огромных зданий. Тебя было трудно не заметить.
Она усмехнулась и посмотрела в окно, на яркие рекламные щиты, украшавшие здания Миражного города. Это тоже были пропагандистские плакаты, только другого, гораздо более тонкого рода. Вместо того чтобы правительство навязывало гражданам ложный нарратив для контроля над населением, их создавали частные компании, чтобы манипулировать людьми и заставлять покупать их товары.
Трудно было сказать, что из этого навязчивее.
— Это одновременно чудесно и зловеще, не находишь?
Санни приподнял бровь.
— Что ты имеешь в виду?
Она указала на город за окном.
— Этот мир… мир изобилия. Процветания настолько невероятного и ошеломляющего, что оно стало проблемой само по себе. Мир, основанный на бесконечном росте, и поэтому он никогда не может позволить себе замедлиться, даже немного, даже на краткий миг, независимо от того, есть ли по-прежнему причина спешить вперёд или нет.
Санни молчал несколько мгновений, затем пожал плечами.
— Честно говоря, я не очень хорошо знаком с тем, каким был мир до Тёмных времён. Я знаю только романтическую версию: великую золотую эпоху человечества, до того как начались все эти проблемы. Утерянную эру мира и процветания. Люди обычно говорят об этом времени как о некоем утерянном рае.
Эффи улыбнулась.
— Думаю, так оно и было какое-то время. Насколько мы когда-либо были близки к раю.
Она вздохнула.
— Конечно, строительство этого рая финансировалось за счёт заимствований у будущего, что в конечном итоге и породило все эти проблемы, когда пришло время платить по счетам. Тем не менее… мне здесь нравится.
Она открыла бумажный пакет и достала небольшой картонный пакетик, окрашенный в коричневый и белый цвета.
— Знаешь, что это?
Санни почти вздрогнул. Этот тон, этот блеск в её глазах — он слишком хорошо их знал! Это был взгляд ненасытной алчности и полной одержимости, с которым сам Санни смотрел на осколки душ и груды сокровищ.
«Что она...»
Эффи судорожно вдохнула.
— Это… это, возможно, величайшее изобретение, которое когда-либо сделало человечество. Называется… шоколадное молоко! В эту эпоху оно есть, а в нашей — нет, так как же я могу критиковать прошлое? Мир с тех пор совсем пошёл под откос...
Открыв пакетик, она сделала большой глоток и откинулась назад с блаженной улыбкой.
— Ааах…
Санни бросил на неё сомневающийся взгляд.
— Ты случайно не украла это у своих детей?
Эффи посмотрела на него с возмущением.
— Что? Конечно нет! Просто… у них ещё есть яблочный сок, ладно?
Санни укоризненно покачал головой.
— Угу. Ну, а другой пакетик у тебя есть, чтобы и я мог попробовать?
Эффи прижала бумагу ближе к груди и посмотрела на него оборонительно.
— Н—нет?
Он посмотрел на неё с негодованием.
— Погоди, ты же не расхваливала это шоколадное молоко без намерения поделиться с твоим старшим товарищем?
Эффи некоторое время молча смотрела на него с открытым ртом.
— Послушай, старший товарищ. Я же растущая девушка…
Санни чуть не поперхнулся.
— Растущая девушка? И где ты собираешься расти?! Если вырастешь ещё хоть немного, твоя голова пробьёт крышу!
Эффи усмехнулась.
— Что, завидуешь?
Вместо ответа Санни выхватил её бумажный пакет.
— Эй! Верни!
…Машина слегка качнулась и продолжила путь.
Вскоре они добрались до штаб-квартиры Valor Group. Здание трудно было не заметить: оно было почти такой же высоты, как общежития-ульи в NQSC, возвышаясь над местностью, словно стеклянный шпиль. Стоя на земле, невозможно было разглядеть его вершину, как ни задирай голову, а попытка сделать это могла закружить голову.
Эффи присвистнула.
— Знаешь, раньше главные офисы Valor Group находились в другом небоскрёбе, который был самым высоким зданием Миражного города. Но потом другой конгломерат построил ещё выше. А потом третий конгломерат построил ещё выше того… пока Valor Group не построила это, которое сейчас самое высокое.
Она усмехнулась.
— Эти ребята очень любят мерить, чья башня больше, да? Интересно, что стоит за их одержимостью размерами башен…
Санни некоторое время смотрел на стеклянный небоскрёб.
— Меня не особо интересуют их состязания по измерению башен. Кстати… чем вообще занимается Valor Group? Я имею в виду, каков их бизнес?
Эффи почесала затылок.
— Всем. Твой коммуникатор? Они его сделали. Твой ЛТС? Они его построили. Твой жилой комплекс? Они и построили, и владеют им. Твоя мебель, твоя одежда, твоя еда… твои полицейские, твои политики — всё, на что ты покажешь в Миражном городе, скорее всего, существует благодаря Valor Group.
Санни некоторое время молчал.
«Как странно».
Затем он посмотрел на неё и улыбнулся.
— Итак… пойдём свергнем гендиректора Valor Group, а?
Эффи рассмеялась.
— Я думала, ты никогда не спросишь…