Было уже поздно, когда Санни вернулся в свою тёмную, пыльную квартиру. Отперев дверь, он вошёл, закрыл её и долго смотрел на неё.
«Как весело».
Дверь была сделана из обычного листа металла, а стены вокруг неё состояли лишь из бетонных панелей. Иными словами, даже Спящее Порождение Кошмара легко могло бы сорвать дверь или проломить стены… но, с другой стороны, в этом мире не было чудовищ. Так что эти жалкие меры защиты вполне могли остановить любого незваного гостя.
Впрочем, Детектив-Дьявол был параноиком, и на то имелись веские причины. Как полицейский, он нажил немало врагов, а его скверный характер друзей ему тоже не прибавлял. Поэтому одна из пустых бутылок, разбросанных по квартире, на самом деле служила определённой цели.
Следуя привычке, принадлежавшей кому-то другому, Санни запер дверь и аккуратно поставил бутылку на ручку. Так, если кто-нибудь взломает замки и попытается тихо войти посреди ночи, бутылка упадёт и громко разобьётся, предупредив его о присутствии незваного гостя.
Обычно Санни охраняла одна из Теней, поэтому такая осторожность казалась непривычной и новой.
Отвернувшись от двери, он оглядел своё жилище.
Пыль повсюду, пустые бутылки и пластиковые контейнеры из-под еды разбросаны по полу, масляные пятна и разводы на каждой стеклянной поверхности…
Вздохнув, Санни снял бутылку с дверной ручки и раздвинул шторы. Затем он закатал рукава и принялся за уборку.
Час или два спустя, после нескольких походов к ближайшим мусорным бакам, квартира наконец стала напоминать место, пригодное для человеческой жизни. Снова заперев дверь, Санни опустился в потёртое кресло и тяжело вздохнул.
Признаваться в этом было нелепо, но столь небольшая физическая нагрузка его вымотала. Мышцы ныли… не от битвы с каким-нибудь ужасным Порождением Кошмара, а от драки с обычными головорезами и пылью!
«Какое… унижение…»
Его клонило в сон.
Однако, прежде чем заставить усталое тело добраться до кровати, Санни достал из кармана примитивный коммуникатор, некоторое время мучился с непривычным интерфейсом и наконец набрал номер, который ему дал Святой.
Несколько мгновений в ухо лились странные шумы. Затем из коммуникатора раздался завораживающий голос его предполагаемого терапевта, и Санни против воли содрогнулся.
«Да?»
Он помедлил несколько мгновений, а затем заговорил нейтральным тоном.
«Доктор Святая, добрый вечер. Это… детектив Безсолнечный из полиции Миража. Я хотел бы обсудить будущие сеансы терапии…»
Через несколько минут он положил коммуникатор и закрыл глаза. Эхо голоса Святой всё ещё звучало в ушах.
«Как это странно. Слышать, как она говорит».
Не успел Санни опомниться, как провалился в мягкие объятия сна.
…Раньше, в другой части Мираж-Сити, Эффи долго стояла перед дверью небольшой уютной виллы. Наконец она глубоко вдохнула, натянула яркую улыбку и вошла.
«Мааамочка!»
«Мама!»
Двое энергичных детей бросились к ней, их лица сияли счастьем и обожанием. Эффи наклонилась, чтобы подхватить их, а затем подняла в воздух, чувствуя, как маленькие ручки обвивают её шею, а на щёки сыплются поцелуи.
«Мамочка дома!»
«Мама! Мама!»
Не в силах устоять перед переполнявшей их милотой, Эффи прижалась к детям. Её натянутая улыбка постепенно становилась естественной.
«Ох, ну и ну! Кто эти малыши? Вы мои дети? Не может быть! Мои драгоценные дети были намного меньше, когда я уходила из дома… как вы смогли так вырасти за один день? А? Если так пойдёт и дальше, к концу недели вы будете носить маму на руках…»
Дети захихикали, когда она провела их в гостиную.
«Нееет…»
Эффи отпустила няню и сама занялась детьми. Она готовила им еду из незнакомых ингредиентов, читала незнакомые книги, играла с ними в незнакомые игры и помогала мыться в незнакомой ванной.
Дети её двойницы были младше её пельмешка… он вырос слишком быстро, и от этого ей становилось грустно. Поэтому время, проведённое с этими милыми крошками, поднимало ей настроение.
Разумеется, это были вовсе не дети. Милый маленький мальчик и очаровательная девочка, называвшие её мамой, были Другими… ужасающими, непостижимыми существами, которых Великое Зеркало заставило принять облик детей.
Но выглядели они так натурально и вели себя так естественно… более того, сновидческие воспоминания её двойницы всё ещё текли, словно туманная река, в её сознании — воспоминания, полные настоящей любви и привязанности к этим крошечным комочкам радости и невинности, точно так же, как сама она была полна отчаянной любви к своим собственным детям.
Это было мучительное противоречие: находиться рядом с маленькими детьми, которые считали её матерью, но не были её детьми… детьми, которые были невинны и чисты и в то же время чудовищны и пугающи.
Эффи чувствовала, что её шатает.
Но, несмотря на всё это, и даже понимая, что следует быть осторожнее…
она просто не могла заставить себя относиться к ним как к чудовищам. Возможно, дело было в материнском инстинкте, но вид детских улыбок заставлял её сердце одновременно трепетать и ныть.
«Ах. Что же мне делать…»
В какой-то момент с работы вернулся муж её двойницы.
Он был высоким, красивым, нежным и милым…
Но он не был её мужем. Он не был мужчиной, которого она любила: черты его лица были другими, голос другим, улыбка другой… и поэтому всё в нём вызывало у неё ненависть.
Дети уснули, и теперь пришло время и ей, и её предполагаемому мужу отправляться спать.
Однако Эффи не собиралась этого допускать.
«Вот. Ты поспишь на диване».
Она протянула ошеломлённому мужчине свёрнутое одеяло и подушку.
Он посмотрел на неё глазами, полными недоумения.
«Эм… дорогая? Ч—что я сделал?»
Эффи улыбнулась.
И правда, что же сделал бедняга? Она никак не могла сказать ему, что в её постель допускается только один мужчина — её муж — и что он не тот мужчина… что он даже не мужчина. Он был Другим, притворявшимся им.
Поэтому Эффи прибегла к тактике, проверенной бесчисленными поколениями женщин.
Бросив на Другого Мужа оскорблённый взгляд, она гневно произнесла:
«У тебя хватает наглости спрашивать? Ну и ну… просто ну и ну. Вот и думай! Будешь спать на диване, пока не догадаешься!»
Мужчина побледнел.
«Н—но, дорогая…»
Не услышав возражений, она вытолкнула его из спальни и захлопнула дверь.
Оставшись наконец одна, Эффи облегчённо вздохнула.
Глядя на пустую кровать, она снова вздохнула.
«Чёрт, меня что, облапошили? Я правда не понимаю, как всё это поможет мне стать Верховной… ах, хочу домой…»