Готовясь к худшему, отряд призвал оружие и медленно двинулся по широкой дороге, ведущей ко дну карьера. С тех пор как они достигли предгорий Полых Гор, им не встретилось ни одного Порождения Кошмара... но это не было причиной для того, чтобы ослаблять бдительность.
Идя по древней тропе, все они не могли удержаться от того, чтобы украдкой поглядывать на труп гигантского каменного демона, словно ожидая, что тот в любой момент оживёт и нападёт.
Если жизнь на Забытом Берегу чему-то и научила его, так это всегда ожидать худшего.
Некоторое время спустя заговорила Эффи:
"Видите эти глубокие трещины на дне карьера? Думаю, эта тварь выбралась снизу. Так что смотрите под ноги."
Вспомнив встречу с Катящимся Камнем, Санни мрачно нахмурился. Эта неуклюжая тварь была скорее смешной, чем опасной, лишь потому, что её зубы сильно уступали Саване Кукловода. Если же что-то с более острыми клыками устроит засаду снизу, кто знает, что тогда произойдёт?
Одной мыслью Санни призвал Каменного Святого и приказал ей держаться рядом. Молчаливое чудовище несколько мгновений смотрело на высокие пики Полых Гор, словно их вид слегка тронул его. Затем она опустила голову и молча последовала за его приказом.
После напряжённого и изматывающего получасового спуска в глубокую яму отряд наконец подобрался к останкам гигантского каменного насекомого. Осторожно остановившись в нескольких десятках метров от него, они замялись, не зная, как поступить.
Наконец Нефис вздохнула и шагнула вперёд, приблизившись к разбитому телу мёртвого демона. Если это вообще было тем, чем оно казалось.
Когда их предводительница подошла к туше настолько близко, что могла коснуться её рукой, все затаили дыхание.
Прошло несколько секунд, затем ещё несколько. Ничто не выскочило на Меняющую Звезду из-под камней. Гигантское существо не шевельнулось и не подавало никаких признаков того, что оживает. Демон просто лежал, его тело было разбито и изломано, устрашающее даже в смерти.
И он действительно был мёртв, по-настоящему мёртв.
Бросив взгляд на безучастного Святого, Санни облегчённо выдохнул.
Хотя он был готов к тяжёлому бою, он надеялся, что на этот раз удастся его избежать. Члены отряда ещё не полностью оправились от изматывающего пути на вершине шагающего колосса, так что и формой особой похвастаться не могли.
Ну, по крайней мере, Санни — точно нет, отчасти потому, что он отказался от предложения Неф исцелить его раны её очищающим пламенем. Они заживали быстро благодаря Кровавому Плетению и пятистам осколкам тени... почти... которые он накопил, но его тело ещё не полностью восстановилось.
Повернув голову, Нефис посмотрела на них и сказала:
"Подойдите ближе."
Ободрённые её словами, члены отряда наконец отбросили осторожность и подошли к мёртвому существу.
Конечно, они всё ещё были готовы мгновенно среагировать на случай, если произойдёт что-то неожиданное.
Все шестеро несколько минут изучали останки, пытаясь определить, убил ли ужасное существо человек или кто-то из его собственного рода.
Санни бросил взгляд на высокие горы и несколько секунд наблюдал, как с их вершин стекает белый туман, струясь по зазубренным склонам, словно водопад из облаков.
'...Как же это прекрасно.'
Вздохнув, он отвернулся от стены тумана, которая всё ещё находилась на некотором расстоянии от долины, где располагался карьер, и сосредоточился на трупе каменного демона.
Что бы его ни убило, Санни не хотел бы встретиться с этим в бою. Плоть существа действительно была сделана из камня. Однако это не остановило свирепых нападавших. Панцирь гигантского гранитного чудовища во многих местах был расколот, а в других — оплавлен.
...Но в основном его рассекли и пронзили.
Помимо нескольких огромных ран, было множество мелких, многие из которых выглядели так, будто их могли нанести мечом, топором или копьём. И всё же он не был уверен. Санни не был настоящим экспертом в таких вещах.
Зато он был экспертом во всём, что связано с жадностью и алчностью.
Вместо того чтобы сосредотачиваться на характере повреждений, нанесённых гигантскому чудовищу, Санни обошёл его, нашёл брюхо, которое было повреждено особенно сильно. С неохотным вздохом он взобрался на каменную тушу... а затем и внутрь неё.
Остальные члены отряда уставились на него с выражениями от удивления до отвращения.
Через пару минут Санни выбрался из мёртвого демона и стряхнул каменную пыль с доспехов и волос. Затем он взглянул на спутников и нахмурился.
"Что?"
Кай посмотрел на него со сложным выражением лица, а затем спросил:
"Санни? А, ты хочешь нам что-то сказать?"
Санни кивнул ему и ухмыльнулся.
"Хочу, на самом деле. Эту тварь действительно убил человек."
Очаровательный лучник приподнял бровь и спросил с сомнением в голосе:
"Правда? Откуда ты знаешь?"
Санни спрыгнул вниз и пожал плечами.
"Осколков души нет."
Через несколько мгновений на лице Кая появилось выражение понимания.
Действительно, большинству Порождений Кошмара осколки душ были ни к чему. Подобно людям, которые напрямую поглощают эссенцию души после убийства себе подобного, они питаются самим убийством, а не процессом извлечения и измельчения останков разрушенных ядер душ.
...Если только они не были такими странными ужасами, как Пожиратель Душ, разумеется. Но шансы встретить здесь кого-то из них были довольно низкими.
Было разумно предположить, что осколки душ извлекли люди.
Его открытие служило достаточно веским доказательством того, что именно отряд Первого Лорда сражался и убил это ужасное создание.
Они действительно нашли следы пропавшей экспедиции.
Но было и другое доказательство этого вывода, на этот раз неопровержимое.
Нефис, которая в какой-то момент отошла от останков демона, внезапно позвала их.
Члены отряда переглянулись, а затем медленно направились к ней, пытаясь понять, что же она нашла.
Меняющая Звезда стояла возле одной из груд камней, которыми был усеян земляной покров вокруг тела мёртвого существа, и смотрела на неё с торжественным выражением лица. Большая часть камней происходила из разбитого панциря, а некоторые появились, потому что дно карьера было разворочено и взрыто во время яростной битвы.
Почему Нефис интересовала именно эта груда?
Присмотревшись, Санни вдруг понял, что эта груда камней отличается от всех остальных. Она была ниже, примерно овальной формы, а её контур был слишком ровным, чтобы быть результатом простого совпадения.
Казалось, каждый камень был старательно уложен здесь человеческой рукой, возможно, в надежде сделать груду как можно более упорядоченной и прочной.
Внезапно по спине Санни пробежал холодок. Он наконец понял, на что смотрит.
Это был вовсе не просто груда камней.
Это была могила.