Осознав, насколько опасны прекрасные горы, возвышавшиеся над ними, когорта двинулась вглубь предгорий. Поскольку они мало что знали об этой местности и о том, какие существа её населяют, они решили держаться вместе.
Конечно, было бы куда проще отправить Кая осмотреться сверху, но никто не хотел рисковать. Поэтому шестеро людей двигались плотной группой, как и на узких улицах Тёмного Города и в Лабиринте.
…Однако окружающий пейзаж был совсем другим. Земля не была покрыта багровыми коралловыми наростами, лишь трава и выступы серого камня. Почти казалось, что они вернулись на Землю.
Почему-то это заставило Санни почувствовать себя неуютно. Оглядываясь, он видел далеко во все стороны, и ни коралловые стены, ни древние руины не загораживали обзор. Это затрудняло Порождениям Кошмара засаду на когорту, но и самой когорте было невозможно укрыться от всего, что могло бы наблюдать за ними.
«Это верно, но… где же все монстры?»
И действительно, сколько бы Санни ни всматривался, он не замечал ни малейшего движения. Казалось, вся округа совершенно мертва. Их окружала полная тишина, которую нарушил лишь звук, издаваемый одним из членов когорты.
Живописный пейзаж мог бы показаться мирным, но вместо этого казался жутковатым. Даже тень Санни выглядела на удивление вялой.
Полные тревоги, они продолжили движение вперёд.
План был очень простым. Благодаря видению Кэсси они знали, что Первый Лорд и его спутники добрались до гор тем же путём, что и они, или, по крайней мере, следовали тем же маршрутом. Это означало, что обе когорты вошли в предгорья примерно в одном и том же месте.
Кэсси также сказала, что они ищут огромную яму в камне. Такое трудно пропустить, так что всё, что им нужно было сделать, — углубиться в предгорья и осмотреться.
Земля под их ногами плавно поднималась вверх. Со временем она становилась всё более каменистой, а подъём — довольно крутым. Вскоре их окружили высокие валуны, и им пришлось идти по голому камню.
В какой-то момент Санни оглянулся и с удивлением понял, как высоко они поднялись над лабиринтом. Теперь он остался далеко внизу и напоминал огромное багровое море.
В его сердце поселилось странное ощущение. Немного поразмыслив, Санни понял, что это было чувство, которое он давно потерял.
Ощущение связи с остальным человечеством.
Хотя все они понимали, что пересечь Полые Горы невозможно, одно лишь знание о том, где они находятся по отношению к остальным Пробуждённым, меняло всё.
Возможно, они были так же оторваны от всех, как и прежде… но, по крайней мере, они больше не были потеряны.
«Какая приятная, но бесполезная мысль».
Вздохнув, он развернулся и поспешил догнать остальных членов когорты.
Солнце всё ещё стояло высоко в небе, когда они нашли яму, описанную Кэсси. Она располагалась в долине там, где предгорья переходили в настоящие горы, и оказалась совсем не такой, как все себе представляли.
Тревожно, но за весь день они не встретили ни одного живого существа. При других обстоятельствах Санни обрадовался бы такому странному отсутствию Порождений Кошмара, но сейчас это лишь заставляло его нервничать.
Стоя у края, он смотрел вниз с благоговейным трепетом.
Врезанный в тело гор, внизу лежал огромный карьер. Несмотря на его невероятные масштабы, было ясно, что его создали люди. Дорога, прилепившаяся к склону круглой ямы, вела на её дно и была достаточно широкой, чтобы по ней могли ехать рядом десять карет.
В дальнем конце карьера серый склон горы был срезан и выдолблен, образуя нечто похожее либо на колоссальные ступени, либо на сиденья амфитеатра, построенного для великанов. Тут и там стояли массивные блоки камня, словно готовые к перевозке в древний город.
Санни изучил монолитные глыбы серого камня, затем размеры глубокого карьера. В его голове что-то сложилось.
«Так… вот откуда брали материалы для могучей стены Тёмного Города».
Он был в этом уверен. Подумать только, что древние обитатели Забытого Берега доставили весь этот камень из такой дали… Одна эта мысль внушала благоговение.
Эффи же смотрела на что-то с напряжённым выражением лица. Внезапно она указала на центр глубокого карьера и сказала:
«Вон там, смотрите».
Проследив за её взглядом, Санни напряг глаза. Несколько мгновений он не понимал, о чём говорит охотница, но потом его сердце пропустило удар.
На дне карьера находилось гигантское Порождение Кошмара.
Чудовище было огромным, почти вдвое больше Панцирного Демона, который и без того был размером с дом. Оно походило на странное насекомое, отдалённо напоминая причудливую смесь носорогова жука и богомола, с гладким панцирем, массивным рогом и смертоносными лезвиями у сочленений конечностей.
Всё существо, казалось, было сделано из камня и имело тот же цвет, что и дно карьера. Фактически, если бы не предупреждение Эффи, Санни, возможно, даже не заметил бы его.
…Однако эта плоть была разбита и раздроблена, лежа кучами на земле.
Гигантский каменный демон был мёртв.
И, судя по всему, погиб он от руки человека.
Санни повернулся к Нефис и на мгновение замешкался.
«Что думаешь? Это же следы мечей, верно?»
Меняющая Звезда какое-то время молчала, а затем сказала мрачным тоном:
«Трудно сказать. Нам придётся подойти ближе, чтобы хорошенько рассмотреть».